Le site fossilifère de Burgess Shale révèle la plus ancienne preuve de soins aux couvées

Un Waptia vieux de 508 millions d'années possède des œufs contenant des embryons préservés

TORONTO, le 17 décembre 2015 - Bien avant que les kangourous transportent leurs petits dans leur poche et que les abeilles nourrissent leurs petits dans des ruches, il y avait le Waptia, vieux de 508 millions d'années. On sait peu de choses sur cette créature ressemblant à une crevette, découverte pour la première fois dans le célèbre gisement fossilifère canadien des schistes de Burgess il y a un siècle, mais des analyses récentes effectuées par des scientifiques du Musée royal de l'Ontario, de l'Université de Toronto et du Centre national de la recherche scientifique ont permis de découvrir des œufs avec des embryons conservés dans le corps de l'animal. Il s'agit du plus ancien exemple de soins apportés à une couvée dans les archives fossiles.

"Cette découverte, qui constitue la plus ancienne preuve directe qu'une créature s'occupe de sa progéniture, apporte un nouvel élément à notre compréhension des pratiques d'élevage au cours de l'explosion cambrienne, une période d'évolution rapide au cours de laquelle la plupart des grands groupes d'animaux apparaissent dans les archives fossiles", a déclaré Jean-Bernard Caron, conservateur de la paléontologie des invertébrés au Musée royal de l'Ontario et professeur associé aux départements des sciences de la terre et d'écologie et de biologie évolutive de l'Université de Toronto.

M. Caron et M. Jean Vannier, du Centre national de la recherche scientifique de l'Université Claude Bernard Lyon 1, décrivent ces résultats dans une étude publiée le 17 décembre dans Current Biology.

Waptia fieldensis est un arthropode précoce, appartenant à un groupe d'animaux comprenant les homards et les écrevisses. Il possédait une structure en deux parties recouvrant le segment antérieur de son corps près de la tête, connue sous le nom de carapace bivalve. Caron et Vannier pensent que la carapace jouait un rôle fondamental dans la façon dont la créature s'occupait de sa couvée.

"Des groupes d'objets en forme d'œuf sont évidents dans cinq des nombreux spécimens que nous avons observés, tous situés sur la face inférieure de la carapace et le long du tiers antérieur du corps", a déclaré Caron.

Les grappes sont regroupées en une seule couche de chaque côté du corps et les œufs ne se chevauchent pas ou peu. Dans certains spécimens, les œufs sont équidistants les uns des autres, tandis que dans d'autres, certains sont plus rapprochés, reflétant probablement des variations dans l'angle d'enfouissement et les mouvements pendant l'enfouissement. Le nombre maximum d'œufs préservés par individu a probablement atteint 24.

"Cette créature élargit notre perspective sur la diversification des soins aux couvées chez les premiers arthropodes", a déclaré M. Vannier, co-auteur de l'étude. "La taille relativement grande des œufs et leur petit nombre contrastent avec le grand nombre de petits œufs trouvés précédemment chez un autre arthropode bivalve connu sous le nom de Kunmingella douvillei. Et bien que cette créature soit antérieure à Waptia d'environ sept millions d'années, aucun de ses œufs ne contenait d'embryon".

Kunmingella douvillei présentait également une méthode différente pour porter ses petits, car ses œufs se trouvaient plus bas sur le corps et étaient attachés à ses appendices.

La présence de ces deux stratégies parentales différentes suggère une évolution indépendante et rapide d'une variété de méthodes de soins parentaux à la progéniture. Avec les œufs couvés précédemment décrits chez les ostracodes de l'Ordovicien supérieur, il y a 450 millions d'années, cette découverte confirme la théorie selon laquelle la présence d'une carapace bivalve a joué un rôle clé dans l'évolution précoce des soins à la progéniture chez les arthropodes.

Cette recherche figure dans une étude intitulée "Waptia and the diversification of brood care in early arthropods" (Waptia et la diversification des soins aux couvées chez les premiers arthropodes) et publiée dans Current Biology. Elle a été soutenue par une bourse de découverte du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada accordée à Jean-Bernard Caron, par une bourse de l'ANR (Agence nationale de la recherche) accordée à Jean Vannier et par l'Université de Lyon.

Ces remarquables spécimens fossiles de recherche sont exposés au Musée royal de l'Ontario dans le cadre de la nouvelle exposition Dawn of Life Preview.

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À propos de l'exposition en avant-première Dawn of Life du ROM et de la future galerie Dawn of Life
En prévision de la future galerie Dawn of Life, qui accueillera la collection mondialement connue de spécimens des schistes de Burgess du ROM, le musée a ouvert une exposition spéciale Dawn of Life Preview qui présente des pièces spectaculaires et explique comment la nouvelle galerie présentera, interprétera et expliquera les débuts de la vie sur Terre, avant l'ère des dinosaures.

À propos des schistes de Burgess
Pour en savoir plus sur les projets de recherche du ROM sur les schistes de Burg ess, consultez le site :
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Pour en savoir plus sur le parc national Yoho et les schistes de Burgess, consultez le site :
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