Les collections ROM révèlent un prédateur monstrueux vieux de 500 millions d'années

Des centaines de fragments de fossiles reconstitués permettent de résoudre l'un des plus grands mystères des schistes de Burgess

Des recherches menées en collaboration par des experts de l'université d'Uppsala en Suède et des collègues du Musée royal de l'Ontario (ROM) et du British Museum ont permis de résoudre un mystère vieux d'un siècle au sein de la collection de schistes de Burgess du ROM, la plus grande collection de ce type au monde. Un article paru dans le numéro du 20 mars 2009 de Science, la principale revue mondiale de recherche scientifique originale, décrit cette créature de 500 millions d'années, Hurdia victoria, longtemps incomprise, comme n'étant qu'une partie d'un nouvel animal complexe et remarquable qui éclaire l'origine du plus grand groupe d'animaux vivants, les arthropodes. La découverte a été faite en comparant des fragments de fossiles mal identifiés à ceux de la collection du ROM pour révéler ce qui était autrefois un redoutable prédateur dans les mers cambriennes.

"Il est extrêmement rare de trouver un animal fossile complet. Les tissus mous ont tendance à se décomposer rapidement après la mort, et les parties plus dures ont tendance à se désarticuler ou à se briser en morceaux, laissant souvent très peu d'indices sur l'apparence des animaux originaux", explique Jean-Bernard Caron, conservateur associé du ROM pour la paléontologie des invertébrés. "Le travail du paléontologue s'apparente alors à celui d'un expert médico-légal sur une scène de crime ; tous les morceaux peuvent être utilisés pour révéler l'identité des animaux disparus depuis longtemps.

Bien que les premiers fragments d'Hurdia victoria aient été décrits il y a près d'un siècle par Charles Walcott, le scientifique qui a découvert les schistes de Burgess, on pensait qu'ils faisaient partie d'un animal ressemblant à un crustacé. On ne s'est pas rendu compte à l'époque que d'autres parties de l'animal se trouvaient également dans les collections, mais qu'elles avaient été décrites indépendamment comme des méduses, des concombres de mer et d'autres arthropodes. Cependant, les expéditions de collecte de ROM menées par le Dr Desmond Collins dans les années 1980 et 1990 ont permis de découvrir des spécimens plus complets et des centaines de pièces isolées, ce qui a donné lieu aux premières indications selon lesquelles Hurdia était bien plus qu'il n'y paraissait. Il est intéressant de noter que l'un des spécimens les mieux conservés s'est retrouvé dans les anciennes collections de Walcott à la Smithsonian Institution, à Washington D.C. Ce spécimen avait été interprété à tort comme une partie du célèbre prédateur monstrueux Anomalocaris dans les années 1980, mais il s'agissait en fait de l'animal Hurdia. Sans les spécimens ROM comme référence pour les experts, ce spécimen serait resté mal identifié.

La nouvelle description de Hurdia montre qu'il est en fait apparenté à Anomalocaris. Comme Anomalocaris, Hurdia victoria a un corps segmenté avec une tête portant une paire de griffes épineuses et une mâchoire circulaire avec de nombreuses dents. Mais elle se distingue d'Anomalocaris par la présence d'une énorme carapace en trois parties qui dépasse de l'avant de la tête de l'animal. "Cette structure ne ressemble à rien de ce que l'on peut voir dans d'autres fossiles ou arthropodes vivants", explique Allison Daley, chercheuse principale de l'équipe à l'université d'Uppsala, qui étudie les fossiles depuis trois ans dans le cadre de sa thèse de doctorat. "L'utilisation de la grande carapace qui s'étend à l'avant de la tête est un mystère. Chez de nombreux animaux, la carapace sert à protéger les parties molles du corps, comme chez le crabe ou le homard, mais cette structure chez Hurdia est vide et ne recouvre ni ne protège le reste du corps. Nous ne pouvons que deviner quelle aurait pu être sa fonction".

Hurdia et Anomalocaris sont tous deux des ramifications précoces de la lignée évolutive qui a conduit aux arthropodes, le grand groupe moderne qui comprend les insectes, les crustacés, les araignées, les mille-pattes et les centipèdes. Ils révèlent des détails sur l'origine de caractéristiques importantes qui définissent les arthropodes modernes, telles que leurs yeux composés et leurs membres. Outre les structures bizarres de sa tête, Hurdia révèle des détails exquis sur les branchies associées au corps, qui sont parmi les mieux conservées dans les archives fossiles. La majeure partie du corps est recouverte de branchies, qui étaient probablement nécessaires pour fournir de l'oxygène à un animal aussi grand et nageant activement.

Les schistes de Burgess (site du patrimoine mondial de l'UNESCO situé dans le parc national de Yoho, en Colombie-Britannique, au Canada) ont livré des fossiles exceptionnellement préservés qui constituent un remarquable instantané de la vie marine cambrienne. Cette nouvelle découverte arrive à point nommé pour marquer le 100e anniversaire de la découverte des schistes de Burgess, commémoré par une grande conférence internationale sur le sujet en août à Banff (Alberta), organisée par le ROM. La reconstitution finale d'Hurdia, ainsi qu'une série d'autres découvertes majeures, montrent que le plus célèbre des gisements fossilifères a encore bien des secrets à révéler à l'aube de son deuxième siècle de recherche.

Un paradis pour les fossiles : La découverte des schistes de Burgess par Charles D. Walcott

Le ROM célèbre le 100e anniversaire de la découverte historique des schistes de Burgess en présentant A Fossil Paradise : La découverte des schistes de Burgess par Charles D. Walcott. L'exposition explore les premières fouilles des schistes de Burgess, avec des photos panoramiques d'époque, des objets du site et un profil de l'homme qui a fait cette grande découverte, tel qu'il est raconté dans ses notes de terrain et ses lettres personnelles. A Fossil Paradise est présentée jusqu'au 26 avril 2009 au niveau 2 de l'aile Hilary et Galen Weston, à côté d'une exposition de fossiles provenant des réserves du ROM. Cette exposition comprend l'un des spécimens d'Anomalocaris les mieux conservés au monde.

Le ROM contribue largement à l'étude des schistes de Burgess et des créatures fascinantes qui s'y trouvent. Depuis 1975, le musée a mené des dizaines d'explorations et de fouilles sur le terrain et possède aujourd'hui la plus grande collection au monde de spécimens des schistes de Burgess, soit plus de 150 000 spécimens au total. Aujourd'hui, Jean-Bernard Caron, conservateur du ROM, continue de diriger des expéditions sur le terrain et de mener des recherches sur les fossiles des schistes de Burgess. Les pièces maîtresses des vastes collections du ROM sur les schistes de Burgess seront exposées en permanence dans la future galerie Peter F. Bronfman sur les débuts de la vie.

L'article intitulé "The Burgess Shale anomalocarid Hurdia and its significance for early euarthropod evolution" a été rédigé conjointement par Allison Daley et Graham Budd (tous deux du département des sciences de la terre, programme de paléobiologie, université d'Uppsala, Suède), Jean-Bernard Caron (conservateur associé, ROM, Toronto), Gregory Edgecombe (Natural History Museum, Londres) et Desmond Collins (conservateur principal à la retraite, ROM, Toronto).

Pour toute demande d'interview avec Jean-Bernard Caron, conservateur du ROM, veuillez contacter le service des relations avec les médias du ROM au 416.586.5547 ou à l'adresse laurens@rom.on.ca.

Allison Daley peut être contactée par téléphone au 0046 767125431 ou par courriel à allison.daley@geo.uu.se.