Les momies ROM passent au scanner

Le ROM et l'Université de Western Ontario collaborent pour en savoir plus sur les momies conservées au ROM depuis près d'un siècle.

Une initiative de recherche conjointe entre le Musée royal de l'Ontario (ROM) et l'Université Western Ontario (UWO) de Londres se poursuit avec la tomodensitométrie d'une momie de la célèbre collection égyptienne du ROM, le 29 octobre 2007. Roberta Shaw, conservatrice adjointe d'égyptologie au département des cultures du monde du ROM, le Dr Rethy Chhem, du London Health Sciences Centre, et le Dr Andrew Nelson, du département d'anthropologie de l'Université Western Ontario (également chercheur associé au ROM), utilisent des technologies de pointe pour travailler ensemble afin d'en savoir plus sur la vie et la mort de trois momies, un adulte et deux nourrissons, qui font partie de la collection du ROM depuis près d'un siècle.

Le 29 octobre, la momie adulte subira une tomodensitométrie (CT scan) non invasive afin d'en savoir plus sur ce qui se cache sous ses fragiles enveloppes. L'appareil de tomodensitométrie, récemment acquis par l'UWO, utilise la technologie de pointe disponible à cette fin. La tomodensitométrie est une méthode d'imagerie qui crée des images en coupe (3-D) du corps. Grâce à cette technologie, on espère découvrir de nouvelles informations sur la vie des momies et sur les raisons de leur mort.

À la mi-août 2007, à la demande de l'UWO, les momies d'un adulte et de deux enfants ont voyagé de Toronto à London, en Ontario. Peu après leur arrivée, les deux momies ont fait l'objet d'un examen tomodensitométrique. Cet examen a montré que les deux enfants sont morts à la naissance ou peu après. Le squelette de l'un des enfants est très abîmé, probablement en raison d'une mauvaise momification et de l'endommagement des ligaments fragiles au fil des ans. Ce nourrisson est recouvert d'un linceul peint, mesure 20 cm de long et les conservateurs du ROM ont déterminé qu'il datait de la période romaine de l'Égypte, soit environ le 1er siècle de notre ère. La seconde momie, dont on sait maintenant qu'il s'agit d'un garçon, est partiellement déballée. Ce deuxième enfant montre un morceau de bois qui a été introduit pour soutenir le crâne pendant le processus de momification. Aucune marque n'indique la vie ou la mort de cet enfant, et aucun document ne permet de déterminer comment l'une ou l'autre de ces momies est arrivée au musée. Cependant, il est possible qu'elles aient été acquises par le fondateur du musée, Charles Trick Currelly, avant 1910.

La momie adulte a été trouvée dans le cercueil d'un prêtre de rang inférieur, appelé "prêtre wab", et a été fouillée par l'égyptologue Edouard Naville à Deir el-Bahari en 1906-7. La momie date d'environ 1000 ans avant J.-C., soit de la XXIe dynastie. Bien que le cercueil dans lequel elle a été trouvée porte l'inscription d'un homme, le sexe de la momie est inconnu. C'est ce que le CT-scan permettra de déterminer. La momie mesure cinq pieds (152,5 cm). Elle est enveloppée dans de nombreuses couches de bandages, peut-être jusqu'à dix-huit, et l'on s'attend à ce que des objets/amulettes soient découverts sous les bandages. Le crâne est endommagé et les cheveux exposés sont partiellement détachés du crâne. Cette momie a probablement été acquise par le fondateur du musée, Charles Trick Currelly, alors qu'il travaillait avec Edouard Naville.

Les scanners de momies sont de plus en plus fréquents dans le monde entier. L'Université a déjà utilisé ces techniques sur d'autres vestiges anciens. Les nouvelles informations recueillies lors de l'étude des trois momies ROM seront ajoutées à la base de données existante, constituant ainsi le début d'une banque de données sur les momies. À terme, ces informations permettront d'étudier la santé, les conditions de vie et les pratiques funéraires de nombreuses populations anciennes.

Il est intéressant de noter que ces examens tomodensitométriques interviennent à peu près au moment du trentième anniversaire de l'utilisation novatrice de cette technologie sur une autre momie du ROM, celle de Djed-maat-es-ankh, l'une des pièces maîtresses de la Galerie de l'Afrique du ROM : Égypte.