Les scientifiques nomment deux nouvelles espèces de dinosaures à cornes

Un technicien en paléobiologie du ROM honoré pour avoir nommé de nouvelles espèces

Deux nouveaux dinosaures à cornes ont été nommés à partir de fossiles collectés dans l'Alberta, au Canada. Les nouvelles espèces, Unescopceratops koppelhusae et Gryphoceratops morrisoni, appartiennent à la famille des dinosaures à cornes Leptoceratopsidae. Ces herbivores vivaient à la fin du Crétacé, il y a 75 à 83 millions d'années. Les spécimens sont décrits dans une recherche publiée en ligne le 24 janvier 2012 dans la revue Cretaceous Research.

"Ces dinosaures comblent d'importantes lacunes dans l'histoire de l'évolution des dinosaures à cornes de petite taille, dépourvus des grandes cornes et des fanfreluches de parents comme le Triceratops d'Amérique du Nord", a déclaré Michael Ryan, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Musée d'histoire naturelle de Cleveland et auteur principal de l'étude. "Bien que les dinosaures à cornes soient originaires d'Asie, notre analyse suggère que les leptocératops ont rayonné vers l'Amérique du Nord et s'y sont diversifiés, puisque la nouvelle espèce, Gryphoceratops, est la plus ancienne trace du groupe sur ce continent".

Le deuxième auteur, Evans, conservateur associé de la paléontologie des vertébrés au Musée royal de l'Ontario (ROM) et professeur adjoint à l'université de Toronto, a déclaré : "Les dinosaures à petit corps sont généralement peu représentés dans les archives fossiles, c'est pourquoi des restes fragmentaires comme ces nouveaux leptocératopsides peuvent apporter une contribution importante à notre compréhension de l'écologie et de l'évolution des dinosaures."

Gryphoceratops morrisoni vivait il y a environ 83 millions d'années et possédait une mâchoire plus courte et plus profonde que celle de tout autre leptocératopsidé. Sur la base des caractéristiques uniques de la mâchoire et de sa taille, les chercheurs pensent que Gryphoceratops était un adulte dont la longueur ne dépassait pas un demi-mètre. Il s'agit donc du plus petit dinosaure à cornes adulte d'Amérique du Nord et de l'un des plus petits dinosaures mangeurs de plantes adultes connus. Des fragments de mâchoire inférieure droite de Gryphoceratops ont été découverts dans le sud de l'Alberta en 1950 par Levi Sternberg alors qu'il travaillait pour le Musée royal de l'Ontario. Le genre doit son nom au "Gryphon", un personnage mythologique grec au corps de lion et à la tête d'aigle, qui fait référence à la face becquée de l'animal. Le nom de l'espèce rend hommage à Ian Morrison, technicien en paléobiologie au Musée royal de l'Ontario, qui a découvert comment les os s'assemblent.

Unescoceratops koppelhusae vivait il y a environ 75 millions d'années. Il mesurait entre un et deux mètres de long et pesait moins de 91 kilogrammes. Il avait une courte collerette derrière la tête, mais son crâne n'était pas orné. Son bec ressemblait à celui d'un perroquet et ses dents étaient plus basses et plus rondes que celles de tout autre leptocératopside. De plus, sa mâchoire en forme de hachette présentait une portion d'os distincte qui dépassait sous la mâchoire comme un petit menton. Le fragment de mâchoire inférieure gauche d'Unescoceratops a été découvert en 1995 dans le parc provincial de Dinosaur, un site du patrimoine mondial de l'Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO), par Philip Currie, Ph.D., qui travaille actuellement à l'Université de l'Alberta. Décrit à l'origine en 1998 par Ryan et Currie, le dinosaure a été désigné sous le nom de Leptoceratops. Des recherches ultérieures menées par Ryan et David Evans, Ph.D., du Musée royal de l'Ontario à Toronto (Canada), ont permis de déterminer que le spécimen appartenait à un nouveau genre et à une nouvelle espèce. Le genre est nommé en l'honneur de la désignation de la localité où le spécimen a été trouvé comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO et du grec "ceratops", qui signifie "visage cornu". L'espèce est nommée en l'honneur d'Eva Koppelhus, docteur en palynologie à l'université d'Alberta et épouse de Currie.

Les auteurs ayant contribué à l'étude sont Philip Currie, Ph.D., de l'université de l'Alberta, Caleb Brown, de l'université de Toronto, et Don Brinkman, Ph.D., du Royal Tyrrell Museum of Palaeontology.

Pour visionner les images et l'entrevue vidéo avec le Dr Michael Ryan, visitez le site www.cmnh.org.

À propos du Musée royal de l'Ontario

Le Musée royal de l'Ontario est un organisme du gouvernement de l'Ontario. Ouvert en 1914, le plus grand musée d'histoire naturelle et de cultures du monde au Canada compte six millions d'objets dans ses collections et ses galeries qui mettent en valeur l'art, l'archéologie et les sciences naturelles. Pour obtenir des informations 24 heures sur 24 en anglais et en français, veuillez appeler le 416.586.8000 ou consulter le site web du ROM à l'adresse www.rom.on.ca. Les billets pour le ROM sont disponibles en ligne sur www.rom.on.ca.

À propos du Musée d'histoire naturelle de Cleveland

Le Musée d'histoire naturelle de Cleveland, créé en 1920, est l'une des meilleures institutions de ce type en Amérique du Nord. Il est réputé pour ses collections, ses recherches, ses programmes éducatifs et ses expositions. Les collections comprennent plus de 5 millions d'artefacts et de spécimens, et la recherche d'importance mondiale se concentre sur 11 disciplines des sciences naturelles. Les visiteurs du musée élargissent leurs perspectives sur le monde naturel grâce aux expositions, aux programmes éducatifs, aux conférences, aux programmes d'animaux vivants et aux spectacles de planétarium. Le musée est situé au 1 Wade Oval Drive, University Circle, Cleveland, OH, USA, 44106. 1-800-317-9155. www.cmnh.org.