Un nouveau dinosaure à cornes révèle un couvre-chef unique en forme d'aile

Des scientifiques ont nommé une nouvelle espèce de dinosaure à cornes (cératopsien) à partir de fossiles prélevés dans le Montana, aux États-Unis, et dans l'Alberta, au Canada. Mercuriceratops (mer-cure-E-sare-ah-tops) gemini mesurait environ 6 mètres de long et pesait plus de 2 tonnes. Il vivait il y a environ 77 millions d'années, à la fin du Crétacé. La recherche décrivant la nouvelle espèce est publiée en ligne dans la revue Naturwissenschaften.

Mercuriceratops (Mercuri + ceratops) signifie "Mercure à tête cornue", en référence à l'ornementation en forme d'aile de sa tête qui ressemble aux ailes du casque du dieu romain Mercure. Le nom "gemini" fait référence aux spécimens jumeaux presque identiques découverts dans le centre-nord du Montana et dans le parc provincial des dinosaures, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, en Alberta (Canada). Mercuriceratops avait un bec de perroquet et probablement deux longues cornes sourcilières au-dessus de ses yeux. C'était un dinosaure mangeur de plantes.

"LeMercuriceratops a emprunté une voie évolutive unique qui a transformé la grande collerette à l'arrière de son crâne en ailes saillantes, comme les ailerons décoratifs des voitures classiques des années 1950. Il se serait définitivement démarqué du troupeau à la fin du Crétacé", a déclaré l'auteur principal, le Dr Michael Ryan, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Musée d'histoire naturelle de Cleveland. "Les dinosaures à cornes d'Amérique du Nord utilisaient l'ornementation élaborée de leur crâne pour s'identifier les uns les autres et pour attirer des partenaires, et pas seulement pour se protéger des prédateurs. Les protubérances en forme d'ailes sur les côtés de la collerette ont pu offrir au Mercuriceratops mâle un avantage compétitif pour attirer des partenaires.

"La collerette en forme de papillon de Mercuriceratops ne ressemble à rien de ce que nous avons vu auparavant", a déclaré le Dr David Evans, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Musée royal de l'Ontario, coauteur de l'étude. "Mercuriceratops montre que l'évolution a donné lieu à une variation beaucoup plus importante des coiffures des dinosaures à cornes que nous ne le pensions jusqu'à présent".

Le nouveau dinosaure est décrit à partir de fragments de crâne provenant de deux individus collectés dans la formation de Judith River au Montana et dans la formation de Dinosaur Park en Alberta. Le spécimen du Montana a été collecté à l'origine sur un terrain privé et acquis par le Musée royal de l'Ontario. Le spécimen de l'Alberta a été collecté par Susan Owen-Kagen, préparatrice dans le laboratoire du Dr Philip Currie à l'Université de l'Alberta. "Susan m'a montré son spécimen lors d'un de mes voyages en Alberta", explique M. Ryan. "Lorsque je l'ai vu, j'ai immédiatement reconnu qu'il provenait du même type de dinosaure que celui que le Musée royal de l'Ontario possédait du Montana.

Le spécimen de l'Alberta a confirmé que le fossile du Montana n'était pas un spécimen pathologique et qu'il n'avait pas été déformé au cours du processus de fossilisation", a déclaré Philip Currie, professeur et titulaire de la chaire de recherche du Canada en paléobiologie des dinosaures à l'université de l'Alberta. "Les deux fossiles - des os squamosaux provenant du côté de l'aile - présentent toutes les caractéristiques que l'on peut attendre, mais sous une forme unique".

"Cette découverte d'une espèce jusqu'alors inconnue dans des roches relativement bien étudiées souligne qu'il nous reste encore beaucoup de nouvelles espèces de dinosaures à découvrir", a déclaré le Dr Mark Loewen, associé de recherche au Musée d'histoire naturelle de l'Utah, coauteur de l'étude.

Ce dinosaure n'est que la dernière d'une série de nouvelles découvertes faites par Ryan et Evans dans le cadre de leur Southern Alberta Dinosaur Project, qui vise à combler les lacunes dans nos connaissances sur les dinosaures du Crétacé supérieur et à étudier leur évolution. Ce projet se concentre sur la paléontologie de certaines des plus anciennes roches à dinosaures de l'Alberta et des roches voisines du nord du Montana qui ont le même âge.