Un paradis fossile : La découverte des schistes de Burgess par Charles D. Walcott

Le ROM célèbre le centenaire de cette découverte historique avec une exposition de photos d'époque, d'artefacts et d'objets personnels du célèbre paléontologue.

Il y a cent ans, une découverte a changé radicalement notre vision de l'histoire de la vie sur Terre. Le Musée royal de l'Ontario (ROM) présente Un paradis fossile : La découverte des schistes de Burgess par Charles D. Walcott, une exploration des premières fouilles des schistes de Burgess, avec des photos panoramiques d'époque, des objets du site et un profil de l'homme qui a fait cette grande découverte, tel qu'il l'a raconté dans ses notes de terrain et ses lettres personnelles. Considéré comme l'une des découvertes les plus importantes de la paléontologie, le schiste de Burgess a permis à l'humanité de découvrir pour la première fois certains des animaux les plus anciens et les plus étranges qui peuplaient notre planète il y a 500 millions d'années. Du 31 janvier 2009 au 26 avril 2009, l'exposition sera présentée au niveau 2 de l'aile Hilary et Galen Weston, à côté d'une exposition de fossiles provenant des réserves du ROM, la collection de spécimens de schistes de Burgess la plus importante et la plus diversifiée au monde.

"L'origine de la diversité animale actuelle peut être retracée sur un demi-milliard d'années dans les fossiles superbement préservés des schistes de Burgess", a déclaré Jean-Bernard Caron, conservateur associé en paléontologie des invertébrés. "La période pendant laquelle ces animaux ont vécu a suivi de peu une période de changements évolutifs et d'expérimentations massifs, connue sous le nom d'explosion cambrienne. Aujourd'hui, ces fossiles continuent d'émerveiller les scientifiques et le public en fournissant des indices importants sur ce chapitre unique de l'histoire de la vie".

Les schistes de Burgess sont situés dans les parcs des montagnes Rocheuses canadiennes, classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, près de la ville de Field, en Colombie-Britannique. On y trouve certains des restes fossilisés les mieux conservés au monde d'organismes à corps mou qui ont évolué au cours de la période cambrienne, il y a 500 millions d'années. Dissimulés dans des couches de roche, les détails de leur anatomie permettent de mieux comprendre l'écologie, la diversité et l'évolution des communautés animales au cours de cette période. L'Américain Charles Doolittle Walcott (1850-1927) a découvert le plus important des sites des schistes de Burgess en 1909 alors qu'il était le quatrième secrétaire de la Smithsonian Institution à Washington, D.C. Il est retourné régulièrement dans les schistes de Burgess jusqu'en 1924, année où, à l'âge de 74 ans, il avait collecté plus de 65 000 spécimens.

Photographie d'époque

Walcott a utilisé la photographie pour documenter son travail scientifique. Bien qu'il s'agisse d'un moyen important de documenter les découvertes scientifiques, la photographie de terrain au début des années 1900 était extrêmement encombrante. Walcott préférait les négatifs sur plaque de verre, ce qui impliquait de transporter à cheval de lourdes plaques de verre à travers les montagnes. Il était également souvent nécessaire d'envoyer des photos d'essai à Washington, D.C., pour les faire développer, et de revenir avant de savoir s'il fallait ajuster l'appareil photo. Malgré ces difficultés, au moment de sa dernière expédition, Walcott avait pris 650 panoramas photographiques des Rocheuses canadiennes. A Fossil Paradise comprend huit de ces photographies panoramiques surdimensionnées qui illustrent la grandeur des paysages de la région et documentent le travail d'un géologue au début du 20e siècle. L'exposition présente également un panorama de 2,5 mètres de large pris du col Burgess par Walcott en 1911, la plus grande photographie jamais publiée par le National Geographic. Les visiteurs peuvent également voir un appareil photo R.B. Cirkut datant de 1908, du type de celui utilisé par Walcott.

Artéfacts

L'exposition comprend de véritables objets provenant du campement de Walcott, dont certains ont été découverts par Desmond Collins, ancien conservateur du ROM, en 1975, lors de la première expédition du musée dans les schistes argileux de Burgess. Une porte de fourneau a également été mise au jour, ainsi que d'autres objets utilisés pour les repas, tels qu'une tasse, une bouteille et une cruche à eau. Des outils récupérés dans la fosse d'excavation sont également exposés, notamment un ciseau, un gant de cuir ainsi qu'une pile de journaux provenant de Washington, D.C. et utilisés pour emballer les fossiles. Ces derniers ont été trouvés dans un bloc de glace en 1995 par une équipe de ROM qui creusait dans les débris tombés dans la carrière de Walcott.

A Fossil Paradise (Un paradis fossile) explore également l'un des carnets de terrain de Walcott. Son carnet de terrain de 1909 est présenté ouvert à la date à laquelle il a découvert le site principal des schistes de Burgess, avec des croquis et des observations de fossiles, en particulier celui de Marrella splendens. On y trouve également une lettre sur la découverte, datée du 27 novembre 1909. Elle a été écrite par Walcott à William Arthur Parks, alors professeur à l'Université de Toronto, qui deviendra le premier directeur du Musée royal de paléontologie de l'Ontario en 1915. La lettre indique : "...J'ai passé quelques jours à collecter des échantillons dans la formation de Stephen [l'actuel schiste de Burgess] dans les environs de Field en septembre, et j'ai trouvé des choses très intéressantes".

À propos de Charles Walcott

Outre le scientifique de renom qu'était Walcott, A Fossil Paradise donne un aperçu de l'homme qu'était Walcott. Ses expéditions étaient souvent des affaires de famille, sa femme et ses enfants l'accompagnant tout au long du périlleux voyage au cœur des montagnes Rocheuses. On y trouve plusieurs images de Walcott et de sa famille, composée de sa femme Helena et de trois de leurs quatre enfants, photographiés au cours de diverses explorations géologiques. Les enfants de Walcott ont participé au travail de fendage des roches à la recherche de fossiles et, à une occasion, Walcott a nommé l'un des animaux nouvellement découverts Sidneyia, d'après son fils Sidney, qui a découvert le premier spécimen en 1910. Après la mort tragique d'Helena en 1911, Walcott s'est remarié avec Mary Vaux, une artiste, photographe et alpiniste talentueuse qui a souvent aidé Walcott sur le terrain en développant ses négatifs au camp.

Collections du ROM sur les schistes de Burgess :

Le ROM est l'un des principaux contributeurs à l'étude des schistes de Burgess et des créatures fascinantes qui s'y trouvent. Le musée a mené des dizaines d'explorations et de fouilles sur le terrain depuis 1975, et possède aujourd'hui la plus grande collection au monde de spécimens des schistes de Burgess, soit plus de 150 000 spécimens au total. Aujourd'hui, Jean-Bernard Caron, conservateur du ROM, continue de diriger des expéditions sur le terrain et de mener des recherches sur les fossiles des schistes de Burgess. La collection de schistes de Burgess du ROM sera exposée en permanence dans la future galerie Peter F. Bronfman des débuts de la vie.

L'entrée à A Fossil Paradise est comprise dans l'entrée générale payante. Adultes : 22 $ ; étudiants et personnes âgées avec carte d'identité : 19 $ ; enfants (4 à 14 ans) : 15 $ ; enfants de 3 ans et moins : gratuit. Le demi-tarif, présenté par la Financière Sun Life, s'applique les vendredis soirs de 16 h 30 à 21 h 30. Les groupes de 10 adultes ou plus peuvent appeler le service des ventes aux groupes de Mirvish Productions au 416.593.4142 ou au 1.800.724.6420 pour obtenir des renseignements sur les tarifs spéciaux et les visites guidées privées. Les écoles et les groupes d'étudiants sont invités à consulter le site www.rom.on.ca/schools/ ou appeler le service éducatif du ROM au 416.586.5801 pour plus d'informations.

Un paradis pour les fossiles : La découverte des schistes de Burgess par Charles D. Walcott est une exposition du ROM adaptée de Beauty in service to Science, The Panoramas of Charles D. Walcott - une exposition des archives de la Smithsonian Institution présentée en 2003 à l'ambassade du Canada à Washington.