Vents commerciaux : Produits d'exportation chinois du 8e au 20e siècle

Le samedi 1er décembre 2007, venez découvrir les histoires fascinantes qui se cachent derrière l'exportation de marchandises chinoises dans le monde entier grâce à la nouvelle exposition du Musée royal de l'Ontario (ROM), Trade Winds : Marchandises d'exportation chinoises du 8e au 20e siècle. L'exposition sera présentée jusqu'au 6 avril 2008 dans la galerie Herman Herzog Levy du musée.

Plus de 100 objets sélectionnés dans un large éventail de collections du ROM et d'autres provenant des collections de cinq prêteurs, notamment des peintures, des papiers peints, des céramiques et des textiles, permettront aux visiteurs d'en apprendre davantage sur l'histoire, l'économie, l'art et la culture de la Chine du 8e au 20e siècle. Nombre de ces objets seront exposés pour la première fois au public et enrichiront l'expérience globale des visiteurs qui se déplaceront dans les galeries adjacentes consacrées à la Chine, au Japon et à la Corée.

"Les marchandises chinoises ont rendu la vie plus confortable et plus attrayante dans de nombreux foyers étrangers. À l'époque où ils étaient encore rares et chers, ils étaient considérés comme des symboles de statut social", explique le Dr Ka Bo Tsang, conservateur adjoint des arts picturaux chinois au département des cultures du monde du ROM. "Nombre d'entre eux étaient même transmis de génération en génération comme des objets d'héritage très précieux. Aujourd'hui, les visiteurs de l'exposition peuvent voir par eux-mêmes quelques-uns des fabuleux motifs et des superbes techniques artisanales qui ont séduit leurs ancêtres.

Dans le passé, les habitants de différentes parties du monde entraient en contact avec les produits chinois par le biais du commerce. Impressionnés par l'excellence du travail et la qualité artistique de ces articles apparemment exotiques, mais ignorant le lieu de fabrication, ils ont développé des visions idéales de ce pays lointain. Trade Winds offre un aperçu de certains des produits les plus représentatifs que la Chine exportait vers de nombreux pays d'Asie, d'Europe et d'Amérique. Pline le Jeune (62-113 après J.-C.) nous apprend que la soie chinoise, sous forme d'écheveaux ou de métrages, avait déjà atteint la Rome impériale sous la dynastie Han (206 avant J.-C. - 220 après J.-C.).

Pendant des siècles, les produits de luxe tels que le thé, la soie, les épices et la porcelaine ont été transportés par des caravanes de chameaux à travers les déserts dangereux et les cols glacés d'Asie centrale et du Moyen-Orient, ou expédiés par l'océan Indien, la mer Rouge et la Méditerranée jusqu'aux ports italiens de Gênes et de Venise. Cette situation a perduré jusqu'à ce que l'explorateur portugais Vasco de Gama franchisse le cap de Bonne-Espérance en Afrique et atteigne l'Inde en 1498. La nouvelle route maritime découverte a permis au Portugal d'être le premier pays occidental à commercer directement avec la Chine. D'autres pays - l'Espagne, les Pays-Bas, la Grande-Bretagne et la France - lui ont bientôt emboîté le pas, chacun désireux de se tailler une part des profits lucratifs du commerce avec la Chine.

Les produits chinois sont largement utilisés au Canada depuis le XVIIIe siècle. En 1867, après la Confédération, le Canada a enfin pu commercer directement avec la Chine. Avant cette date, les importateurs canadiens devaient obtenir des marchandises en provenance de Chine par le biais de transbordements américains, anglais et français. Les objets et la documentation qui ont survécu, ainsi que les dizaines de milliers de tessons découverts sur les sites des premiers établissements au Canada et dans les épaves au large des côtes du Nouveau-Brunswick, témoignent de l'activité commerciale.

Louisbourg, par exemple, était une forteresse construite par les Français au Cap-Breton en 1713. Cette capitale des territoires français de l'Atlantique est devenue le troisième port le plus actif d'Amérique du Nord. Cependant, elle a été détruite par les Britanniques qui s'en sont emparés une seconde fois en 1758. Dans les années 1960, lorsque le gouvernement fédéral a reconstruit une partie de ce site historique, 69 000 fragments de porcelaine chinoise d'exportation provenant de Jingdezhen, le centre de production de céramique le plus réputé de Chine, ont été mis au jour. Depuis, la plupart de ces tessons ont été reconstitués pour recréer les formes des produits originaux.

L'exposition Trade Winds comprend une soucoupe partiellement reconstituée, composée de trois petits fragments prêtés par la forteresse de Louisbourg. Son motif décoratif représentant une jeune fille sur une balançoire dans un jardin a inspiré un ensemble de tasses et de soucoupes. Bien qu'il s'agisse d'une reproduction du XXe siècle, cet ensemble a également été fabriqué par des potiers de Jingdezhen qui ont utilisé des méthodes traditionnelles pour garantir la plus haute qualité.

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