Mésopotamie

ou l’invention de notre monde

Introduction

Lorsque vous entendez le mot Irak, quelles images vous viennent à l'esprit ? Des paysages désertiques ? Des camions militaires ? Les événements des XXe et XXIe siècles, de la première guerre du Golfe à l'invasion américaine de 2003, ont coloré la vision que beaucoup d'entre nous ont de cette partie du monde. Cependant, il y a cinq mille ans, à l'époque où les premières villes de l'histoire de l'humanité commençaient à apparaître, cette région était très différente. Ce lieu ancien est la Mésopotamie.

La Mésopotamie est un terme utilisé pour décrire les terres situées entre le Tigre et l'Euphrate, ce qui correspond approximativement à l'Irak actuel, au sud-est de la Turquie et au nord-est de la Syrie. Le mot Mésopotamie lui-même signifie en grec "entre les fleuves". Ces deux fleuves coulent du nord au sud, se rejoignent presque près de l'actuelle Bagdad, s'éloignent l'un de l'autre, puis se rejoignent à nouveau pour se jeter dans le golfe Persique.

Cette région a une longue histoire d'activité humaine, depuis les premières communautés agricoles jusqu'aux grandes villes complexes et aux empires tels que ceux que nous visiterons dans cette exposition. Comme n'importe quelle partie du monde, la Mésopotamie a été fortement influencée par son environnement. Au nord, la région est composée de collines et de plaines qui reçoivent suffisamment de précipitations pour permettre la culture du blé et des légumes ; en fait, c'est probablement dans cette région que l'agriculture a vu le jour. Il y a 8 500 ans, les habitants vivaient déjà dans des villages, pratiquaient l'agriculture et élevaient des animaux. L'environnement était relativement verdoyant, des rivières et des ruisseaux s'écoulant des montagnes voisines. Le nord était également riche en arbres utilisés pour le bois, ainsi qu'en métaux et en pierres provenant de ces montagnes.

En revanche, le sud de la Mésopotamie était constitué d'une combinaison de zones marécageuses et humides, riches en faune et en flore, et de vastes plaines sèches et plates qui recevaient peu de précipitations. Les agriculteurs y arrosaient leurs fermes en creusant des canaux pour amener l'eau des rivières voisines. Dans le sud, les rivières entrent en crue chaque année, mais ces crues sont imprévisibles et destructrices. C'est dans le sud que les premières villes de Sumer sont apparues, il y a environ 5 500 ans. Ces villes, comme Ur et Uruk, étaient puissantes, mais le manque de ressources naturelles telles que la pierre et le bois dans la région rendait nécessaire le commerce avec les régions environnantes et limitait l'influence de leurs dirigeants.

Cette exposition présente plus de 170 objets inestimables du British Museum, auxquels s'ajoutent des objets provenant de l'Oriental Institute de l'université de Chicago, du musée d'archéologie et d'anthropologie de l'université de Pennsylvanie, de l'Institut d'art de Détroit et des collections du ROM. Ces objets mettent en lumière les incroyables réalisations des cultures de Mésopotamie sur une période de 3 000 ans, depuis l'émergence des cités-États dans l'ancienne Sumer, au sud, jusqu'à l'édification de l'empire des Assyriens, au nord, et enfin, l'essor et la chute spectaculaires de l'ancienne ville de Babylone.

Bien que cette région soit petite, environ la moitié de la taille de l'Ontario, les cultures qui ont prospéré en Mésopotamie ont laissé un héritage d'innovation qui affecte chacun d'entre nous aujourd'hui. Des origines de l'agriculture à l'invention de l'écriture, l'impact de ce monde ancien continue de croître et d'influencer la vie de milliards de personnes dans le monde.

L'administration de l'ancienne Sumer

L'écriture s'est développée en Mésopotamie comme un moyen de tenir des registres précis de tout ce qui concerne les transactions économiques et les impôts à payer au gouvernement. La complexité de l'administration de ces premières cités-états a nécessité la mise au point de méthodes de communication nouvelles et innovantes. Les sceaux cylindriques, comme celui représenté ici, sont des objets utilisés pour fermer ou signer un document et comptent parmi les artefacts les plus courants associés à la Mésopotamie.

Ces objets, de la taille et de la forme d'une pile Double A, étaient portés par les fonctionnaires et utilisés pour signer les documents. Le sceau cylindrique était roulé sur ou autour d'un morceau d'argile et laissait une impression unique, comme celle que vous pouvez sentir ici à côté du sceau lui-même. Les sceaux cylindriques ont d'abord été utilisés pour fermer des jarres contenant des objets de valeur. Un morceau d'argile ou de boue était appliqué sur l'extérieur du récipient pour le fermer, puis le sceau était roulé dessus. Il était ainsi impossible pour une personne ne possédant pas de sceau d'ouvrir et de refermer la jarre à l'insu de tous.

Beaucoup de ces sceaux sont des œuvres d'art miniatures, avec des images de dieux, de prêtres et de prêtresses, et des scènes de la vie quotidienne apparaissant dans les impressions. La grande image sur le mur ici vous donne une meilleure idée de ce à quoi ressemblaient ces images. Les deux scènes, l'une au-dessus de l'autre, montrent des hommes stylisés lors d'un banquet ou d'une fête. Ces impressions étaient exactement les mêmes à chaque fois que le sceau était utilisé, ce qui permettait d'identifier facilement la personne responsable de la marque, de la même manière que nous utiliserions une signature aujourd'hui.

Le sceau lui-même est en pierre, ce qui constitue un élément de preuve important pour reconstituer l'identité de la personne qui l'a utilisé. Les plaines fluviales de l'ancienne Sumer, dans la région méridionale de la Mésopotamie, manquent de bonnes pierres. Cela signifie que la plupart des pierres dures, comme celle utilisée pour fabriquer cet objet, devaient être importées de très loin. Certaines des pierres dures utilisées à Sumer provenaient d'aussi loin que la vallée de l'Indus, dans l'actuel Pakistan. La qualité des matériaux utilisés pour fabriquer ces objets suggère qu'ils appartenaient et étaient utilisés par des membres de haut rang du gouvernement local pour administrer le fonctionnement quotidien de la ville.

L'innovation et les origines de l'écriture

L'invention de l'écriture est l'une des plus grandes réalisations de la Mésopotamie, ainsi que l'une des innovations les plus importantes de l'histoire de l'humanité. L'écriture est allée de pair avec la "révolution urbaine", c'est-à-dire le déplacement d'un grand nombre de personnes dans des villages, des villes et finalement des cités. À mesure que les populations urbaines augmentaient en taille et en complexité, la nécessité pour les personnes et les institutions d'enregistrer les informations importantes s'est accrue. L'écriture la plus ancienne n'était qu'une série de colonnes gravées dans l'argile qui enregistraient les quantités de matériaux et la personne ou le service qui en avait la charge.

En Mésopotamie, l'écriture était utilisée à peu près de la même manière qu'aujourd'hui. La tablette elle-même provient de Sumer, dans le sud de la Mésopotamie. Elle est deux fois plus grande que l'original, qui est fait d'argile, et est exposée dans le coffret à votre droite. L'argile était un matériau facilement disponible et peu coûteux, couramment utilisé à cette fin. Les coins qui composent l'écriture étaient faits en pressant l'extrémité d'une plante, ou d'un roseau, dans l'argile humide, créant ainsi des indentations triangulaires ou en forme de coin. C'est de cette forme que vient le nom de l'écriture mésopotamienne, "cunéiforme", car cuneus est le mot latin pour "coin". On peut sentir les marques faites par le stylet dans l'argile, qui ressemblent à des triangles avec de longues "queues". La disposition de ces coins forme des signes cunéiformes qui représentent des sons, des syllabes et des idées. Ces signes peuvent ensuite être combinés pour former des mots. Cette écriture a été utilisée par de nombreuses langues, telles que le sumérien, l'akkadien et le hittite, tout comme l'alphabet latin est utilisé aujourd'hui par toutes les langues d'Europe occidentale. Alors que de nombreuses langues de Mésopotamie n'ont aucun lien avec les langues vivantes, l'akkadien fait partie de la famille des langues sémitiques, ce qui en fait un parent de l'hébreu et de l'arabe.

Cette tablette a été scellée à l'intérieur d'une seconde couche d'argile, pour former une enveloppe que l'on peut sentir sur les bords de la tablette de gauche. L'argile ne collant pas facilement entre elles, la tablette et son enveloppe se seraient détachées en séchant, ce qui aurait permis de sceller puis d'ouvrir une communication privée. Seul le recto de l'enveloppe a été enlevé et on peut sentir ses bords rugueux autour de la tablette elle-même. Des versions anciennes de tout, des travaux scolaires à la littérature de fiction en passant par les textes religieux, peuvent être trouvées sur de petites tablettes d'argile comme celle-ci.

La royauté dans l'ancienne Sumer

L'ancienne Sumer était composée d'une série de cités-États, chacune ayant ses propres dirigeants et son administration. Ces villes étaient en concurrence les unes avec les autres pour l'accès aux routes commerciales et aux ressources naturelles. Nous savons peu de choses sur les dirigeants de certaines de ces cités, alors que d'autres sont largement connus. Gudea, souverain de Lagash, est l'un des rois les plus connus.

Gudea est représenté ici avec sa coiffe circulaire caractéristique et les mains croisées devant lui. La coiffe est parfaitement ronde et présente des aspérités qui pourraient représenter de la laine tissée. Gudea était roi de l'État de Lagash, dans le sud de la Mésopotamie, il y a environ 4 150 ans. À cette époque, l'empire akkadien venait de se disloquer et les dirigeants de puissantes cités-États affirmaient leur indépendance. Lagash était l'une des cités-états les plus prospères et, en tant que dirigeant, Gudea a pu assurer son immortalité en commandant des douzaines de statues de pierre noire et dure à son effigie, qui ont coûté très cher. Gudea est une figure reconnaissable parce que toutes les statues qui ont été faites à son effigie sont très semblables. Comme toutes les statues de Gudea, celle-ci porte des dédicaces à l'un des dieux sur le devant de ses jambes et représente le souverain pieds nus, vêtu d'une robe entourant son bras et son épaule gauches, laissant son bras droit libre. Ses mains sont croisées devant lui dans le geste traditionnel de la prière. Cet exemple montre le souverain assis, mais des versions debout ont également été réalisées. Un bel exemple de ces statues debout est présenté ici dans l'exposition, dans ce cas fait d'une pierre verte translucide appelée paragonite. Les similitudes entre toutes ses statues, qu'elles soient debout ou assises, suggèrent que l'image de Gudea était soigneusement contrôlée, un peu comme les hommes politiques aujourd'hui.

Le règne de Gudea a produit de nombreux autres objets magnifiques, notamment des vases en pierre sculptée et certains des exemples les plus longs et les plus anciens d'écriture sumérienne que l'on connaisse. Nombre de ces textes vantent les exploits du roi, qui, en tant que dirigeant charismatique, devait s'attirer les faveurs et le soutien de son peuple. Des objets inscrits provenant de la ville de Girsu décrivent comment Gudea a reconstruit 15 temples, dont le temple de Ningursu, le dieu national. Plusieurs briques inscrites provenant des temples de cette exposition portent le nom de Gudea de Lagash. Le nombre de statues et de textes de ce souverain nous indique qu'en Méopotamie, l'image était importante.

Les rois d'Assyrie

L'Assyrie porte le nom de la ville d'Assur, située sur le Tigre dans le nord de l'Irak. Elle est devenue une grande ville-État de Mésopotamie sous le règne d'Assur-uballit, il y a environ 3350 ans. La plupart des témoignages écrits de cette période sont extrêmement détaillés et font souvent référence à des campagnes militaires et à des projets de construction.

Les rois d'Assyrie n'étaient pas seulement les dirigeants d'un empire, ils étaient aussi les grands prêtres du dieu national, Ashur, et des chefs militaires. Ils étaient à la tête d'un vaste gouvernement, et l'empire était considéré comme aussi fort et sain que le roi. En raison de l'importance accordée à la force et au pouvoir, les souverains assyriens consacraient leurs ressources à la construction de magnifiques palais afin de glorifier leur royauté.

L'une des images les plus courantes de l'art assyrien est le lion. Ce modèle, deux fois plus grand que l'artefact original de la collection du ROM, était probablement une décoration pour l'accoudoir d'un fauteuil, ou peut-être d'une table. Le lion est sculpté dans l'ivoire, la gueule ouverte, la langue pendante entre les dents découvertes. Les lions étaient des symboles traditionnels de la royauté en Mésopotamie et représentaient à la fois le pouvoir et la majesté du souverain lui-même. Leurs images étaient utilisées pour montrer le pouvoir du roi sur le monde naturel. Les images voisines, provenant des palais des rois assyriens Ashurnasirpal et Ashurbanipal, montrent d'effroyables scènes de chasse au lion.

La décoration de ces palais consistait généralement en de grandes sculptures qui tapissaient la salle du trône et les espaces intérieurs. Un relief est une image, ou un ensemble d'images, sculptée pour être surélevée par rapport à l'arrière-plan. Ces reliefs étaient conçus pour glorifier le roi et l'empire, tout en intimidant et en impressionnant les visiteurs en montrant l'armée assyrienne détruisant les villes ennemies. Le roi est aussi souvent représenté symboliquement en train de combattre le "mal", représenté par des images d'animaux puissants comme ce lion.

Dans le grand relief du roi Ashurbanipal, situé juste à l'angle à droite de ce modèle, le roi est représenté en train de chasser un lion qui vient d'être libéré d'une cage. D'après ces sculptures, il est probable que les rois assyriens gardaient des lions captifs dans leur palais pour les chasser. Sur ce panneau, le roi utilise des flèches et une masse pour tuer les animaux.

Le relief est fabriqué à partir d'un minéral appelé gypse. Il s'agit d'un panneau solide, de couleur beige, divisé en trois registres horizontaux, ou scènes. L'histoire racontée ici commence dans le coin supérieur droit de la sculpture et montre un lion libéré pour le roi.

Cette sculpture a été animée au-dessus de l'original pour faciliter la compréhension de la scène. Les personnages et les objets sculptés ici sont souvent sculptés plusieurs fois dans un même registre, afin de donner une impression de mouvement. Ce type de sculpture est un peu comme une première forme d'animation.

Si cette image avait été créée aujourd'hui, avec la technologie moderne, voici à quoi elle aurait pu ressembler :

Trois gardes en robe blanche conduisent un char tiré par des chevaux à travers la scène. Lorsque le char soulève de la poussière blanche, le relief de couleur havane se transforme en une image colorée. À droite, un garçon assis dans sa propre cage protectrice tire un levier pour libérer le lion en cage qui se trouve en dessous de lui. À gauche du lion, le roi, vêtu d'une longue robe bleue et d'une coiffe, tient un arc et des flèches. Derrière lui, son porteur de bouclier brandit un grand bouclier rouge.

Le roi s'approche du lion et, tandis qu'il tape du pied, le lion griffe la terre. Soudain, le lion charge. Le porteur du bouclier se précipite vers l'avant tandis que le roi tire à l'arc. À la fin de la première scène, l'animation reprend sa couleur d'origine.

Au début de la deuxième scène, un char tiré par des chevaux traverse au galop la scène centrale. Le roi, qui se trouve maintenant à gauche, a son arc en bandoulière et porte une masse en or. Devant lui, sur le côté droit de la scène, le lion est distrait par un serviteur monté sur un cheval gris. Le cheval se cabre tandis que le serviteur agite son fouet rouge. Le roi saisit la queue du lion et l'entraîne vers la gauche. Au moment où le lion se retourne pour l'attaquer, le roi lève sa masse.

La troisième et dernière scène montre plusieurs musiciens jouant d'une sorte de harpe sur la gauche de l'image. Devant eux se trouve un autel sur lequel gisent quatre lions morts. Deux serviteurs conduisent leurs chevaux depuis la droite, mais lorsque le roi passe devant eux, ils se vident de leur couleur et redeviennent le gypse original de l'ancien relief. Le roi, qui tient une coupe d'or dans une main et son arc dans l'autre, est à la tête d'une file de serviteurs qui l'entourent et portent ses flèches. Ces serviteurs perdent également leur animation lorsque le roi atteint l'autel et lève sa coupe au-dessus des lions. Pendant que les musiciens continuent de jouer, le roi verse un liquide rouge sur les animaux morts.

Ashurbanipal écrit ici sur les murs que les lions étaient courants en Assyrie à cette époque et qu'ils auraient représenté une réelle menace pour les habitants de la région. Une autre scène, située à proximité, montre les résultats d'une autre chasse menée par le roi. Une autre scène encore dans cette salle montre un lion accroupi sur ses pattes après avoir été mortellement blessé par une flèche qui lui a traversé la poitrine. L'animal est représenté avec la flèche dépassant de son épaule, le sang jaillissant de sa gueule. Ces scènes, bien que dérangeantes pour les amis des animaux d'aujourd'hui, renforcent l'idée que le roi est capable et désireux de détruire le mal, ici représenté par un lion, pour le bien de son peuple.

L'impérialisme assyrien

L'empire assyrien a été créé par la conquête, au sens le plus violent du terme. Une grande partie de ce que l'on sait de la guerre dans le monde assyrien provient de grandes sculptures, souvent appelées reliefs, qui étaient montées sur les murs des palais. L'un de ces reliefs, situé à proximité, date du règne de Tiglath Pilesar III et représente la prise d'une ville fortifiée. Des soldats tirent des flèches depuis la droite de l'image tandis que d'autres tentent de démolir les murs. Les soldats eux-mêmes sont protégés par de grands boucliers placés devant eux, tandis qu'en haut au centre du relief, trois corps empalés des défenseurs de la ville témoignent de la brutalité de la conquête assyrienne. L'empalement était une forme courante de punition en Assyrie, un bâton aiguisé étant enfoncé dans le corps d'un prisonnier. Dans cette scène, deux autres défenseurs tombent des murs de la ville et, au bas de l'image, un soldat assyrien coupe la tête d'un ennemi afin de pouvoir compter le nombre de morts. Un autre relief, qui n'est pas exposé ici, montre le roi Ashurbanipal et sa femme assis dans un jardin après la bataille de Til-Tuba, la dernière bataille d'un conflit de dix ans entre l'Assyrie et les Elamites voisins. Ici, la tête décapitée du roi élamite est suspendue à un arbre, juste derrière la reine.

Si les rois assyriens ont choisi d'exposer les aspects les plus horribles de leurs activités impériales sur les murs du palais, les résultats de cette activité sont visibles dans les nombreux objets qui mélangent des éléments mésopotamiens et étrangers. Les rois assyriens ont marché au-delà du Tigre et de l'Euphrate et ont conquis des régions telles que la côte levantine de la Méditerranée (Israël, Liban et Syrie actuels), ainsi que l'Égypte. L'artefact reproduit ici, à plus de deux fois sa taille originale, représente un homme ailé de style égyptien s'accrochant à la branche d'un arbre sacré. Il a été trouvé dans la ville assyrienne de Nimrud et faisait probablement partie d'un panneau plus grand. Les personnages ailés sont courants dans l'art assyrien, mais la coiffure de ce personnage, qui s'étend jusqu'aux épaules, est typiquement égyptienne. Les formes florales dans le dos de l'homme sont des plantes rouges et bleues qui représentent le papyrus, un roseau commun en Égypte. L'original qui se trouve dans la vitrine voisine provient de la collection du ROM. Il est en ivoire, incrusté de faïence aux couleurs bleu et rouge vives, un matériau ancien ressemblant à du verre, également d'origine égyptienne.

Les reliefs assyriens ont tendance à se concentrer sur les aspects les plus violents et les plus horribles de la guerre et de la conquête. Des objets comme celui-ci nous rappellent que l'empire assyrien réunissait pour la première fois la majeure partie de ce que nous appelons le Proche ou le Moyen-Orient sous un seul gouvernement. Il en a résulté un échange d'idées entre les cultures et la possibilité pour les gens de voyager et de commercer sur un territoire beaucoup plus vaste qu'auparavant. Pour de nombreuses personnes qui n'étaient pas directement impliquées dans la conquête des villes, il s'agissait d'un changement bienvenu par rapport aux tensions constantes entre les cités-états qui existaient auparavant.

L'écriture dans le monde antique

Cette tablette, reproduite à une fois et demie sa taille originale, est l'une des nombreuses tablettes d'exercice rondes en argile trouvées par les archéologues étudiant la Mésopotamie. L'original se trouve dans les collections du ROM. Les lignes horizontales que l'on peut sentir sur la tablette sont là pour guider le rédacteur, tout comme on utilise aujourd'hui du papier ligné. Les symboles situés à gauche de chaque ligne sont identiques. Ils représentent le même mot, l'élève complétant le reste de la phrase à droite.

Il convient de noter que si très peu d'érudits modernes peuvent lire ces langues, les taux d'alphabétisation en Mésopotamie devaient également être très faibles. Les étudiants étaient presque certainement des garçons, issus des classes les plus privilégiées. Ils passaient beaucoup de temps à apprendre à fabriquer des tablettes comme celle-ci et à utiliser un stylet en roseau, ou stylo, pour faire les empreintes correctes dans l'argile humide. Après avoir appris les signes cunéiformes de base, l'étudiant devait apprendre les milliers de signes différents qui constituaient les langues mésopotamiennes. Pour ce faire, il essayait souvent de reproduire les lignes écrites par l'enseignant au verso de la tablette, un peu comme le font aujourd'hui les élèves qui copient sur une présentation Powerpoint ou sur un tableau noir. Les tablettes scolaires de ce type sont d'une valeur inestimable pour les chercheurs qui tentent de lire et de comprendre les langues de la Mésopotamie. Les élèves copiaient des listes de termes identiques dans plusieurs langues, ce qui permettait aux chercheurs modernes de déchiffrer plus facilement l'écriture cunéiforme compliquée. Ce n'est qu'après une formation approfondie qu'un étudiant pouvait s'appeler scribe et devenir membre d'une profession distinguée.

Les textes font partie des artefacts les plus recherchés du monde antique, mais en Mésopotamie, on les trouve en abondance. Cette section de l'exposition présente une série de tablettes cunéiformes provenant de la bibliothèque du roi assyrien Ashurbanipal, qui comprend tout, des observations astronomiques aux textes médicaux, en passant par les grandes œuvres littéraires. L'une de ces œuvres est l'Épopée de Gilgamesh, l'histoire d'un roi de la ville sumérienne d'Uruk qui devient un héros légendaire en combattant de grands dieux et des monstres, dont la deuxième partie se trouve écrite ici, dans la bibliothèque d'Ashurbanipal.

De tels textes permettent non seulement de faire revivre les événements historiques du passé, mais aussi de comprendre ce que pensaient et croyaient les habitants de l'ancienne Mésopotamie.

Les rois babyloniens

Babylone est l'une des villes les plus célèbres de Mésopotamie. L'un de ses souverains les plus célèbres fut Hammourapi (vers 1760 avant notre ère), qui commença comme roi de la ville et termina son règne comme souverain de toute la région de la Mésopotamie. Hammourapi est surtout connu pour son système juridique, qui définissait clairement les crimes et leurs sanctions pour les citoyens de l'empire. La preuve la plus célèbre en est un grand pilier de pierre, ou stèle, qui a été découvert dans l'ancienne ville de Suse, dans l'Iran d'aujourd'hui. Une copie de cette stèle se trouve à l'entrée de la section Babylone de l'exposition. Le roi lui-même est représenté en compagnie du dieu soleil Shamash, avant de consigner par écrit une série de scénarios juridiques. Ce pilier est important non seulement parce qu'il représente les premières lois écrites au monde, mais aussi parce qu'il montre qu'Hammourapi avait vraisemblablement le pouvoir, en tant que souverain, de faire appliquer ces lois dans les régions qu'il contrôlait dans toute la Babylonie.

Babylone a été l'une des nombreuses cités-États à tomber sous la puissance de l'empire assyrien, et cette conquête est documentée par des objets assyriens. Le roi assyrien Sennachérib a mené plusieurs campagnes contre Babylone et, en 689 avant notre ère, il s'est vanté, en écrivant sur les murs de son palais, d'avoir dévasté Babylone plus complètement qu'une inondation. Les dégâts causés à la ville étaient si importants qu'il a fallu plusieurs rois assyriens pour que Babylone redevienne la ville dynamique qu'elle était auparavant.

Cette brique, reproduite en taille réelle, porte le nom de Nabuchodonosor II, roi de Babylone entre 604 et 562 avant notre ère, après la restauration assyrienne. Une brique similaire se trouve dans la vitrine à votre droite. Les symboles en forme de coin que l'on peut sentir au centre de la brique représentent des caractères cunéiformes, semblables à ceux que l'on peut trouver ailleurs dans l'exposition. Nabuchodonosor est connu pour ses victoires militaires, notamment la destruction de la ville de Jérusalem et l'exil de la population juive à Babylone, décrits dans le livre biblique de Daniel. On attribue également à ce roi de grands travaux publics dans toute la Mésopotamie et la création de la plus belle ville de la région, notamment la construction de la porte d'Ishtar et de la voie processionnelle, présentée à proximité. La porte elle-même était décorée de figures de taureaux et de dragons, symboles des dieux Adad et Marduk. Au nord de la porte, la chaussée était bordée de figures émaillées de lions marchant à grands pas sur des fonds bleus vifs, comme celui de l'exposition. Ces animaux étaient associés à Ishtar, la déesse de l'amour et de la guerre, et servaient à protéger la rue.

Les matériaux de construction tels que cette brique d'argile étaient souvent marqués de la date de leur fabrication et du nom du roi de l'époque. Dans le cas présent, on trouve également des détails sur les événements survenus sous le règne de Nabuchodonosor entre les années 1 et 11, y compris la prise de Jérusalem en 597 avant notre ère. De telles briques permettaient au roi de s'assurer que son nom resterait à jamais gravé dans les mémoires ; il en a fait fabriquer des milliers. La pierre de bonne qualité pour la construction n'est pas courante dans le sud de la Mésopotamie, et c'est pourquoi ce type de bloc d'argile constitue la majeure partie des matériaux de construction à Babylone. Cet artefact est l'un des objets les plus communs et les plus ordinaires trouvés dans les anciennes cités mésopotamiennes. Ce bloc ordinaire représente certaines des plus grandes réalisations architecturales du monde antique, faites de rien d'autre que de la boue.

Statue de Lamassu

Devant vous se trouve un modèle en fibre de verre d'une statue de Lamassu, qui aurait été à l'origine sculptée dans du gypse. Les Lamassu étaient des dieux protecteurs ou des divinités représentées sous la forme d'un lion ou d'un taureau avec des ailes et une tête d'homme sur le dessus du corps. Celui-ci est un taureau ailé. Les ailes de ce taureau sont faites de plumes sculptées de façon complexe qui s'arquent au-dessus de son dos. Son dos est décoré de nombreux cercles en spirale représentant de longs poils qui ont été rassemblés et enroulés. Vu de face, les deux pattes avant du taureau sont verrouillées, ce qui donne l'impression que le Lamassu se tient immobile dans une position défensive forte. Vu de côté, le taureau possède une cinquième patte qui donne l'impression qu'il s'avance pour attaquer les mauvais esprits ou les menaces. Sa longue barbe est frisée, tout comme les poils du reste de son corps, et il porte une moustache frisée. Ses oreilles pointues sont ornées de boucles d'oreilles et il porte une coiffe couronnée de cornes qui montrent qu'il est divin, ou qu'il a l'apparence d'un dieu. Des paires de ces créatures, présentées ici en taille réelle, auraient gardé l'entrée de n'importe quel palais assyrien.

Les objets présentés dans cette exposition représentent quelques-unes des plus grandes réalisations de l'ancienne Mésopotamie. Les héritages de Sumer, de l'Assyrie et de Babylone font partie d'une histoire que tous les peuples du monde partagent. Sans le développement de l'écriture cunéiforme et des systèmes administratifs du sud de la Mésopotamie, il n'y aurait aujourd'hui ni livres, ni sites web, ni services bancaires en ligne. Même les horloges que nous utilisons sont basées sur des idées mésopotamiennes, puisque le système des 60 secondes à la minute et des 60 minutes à l'heure provient de cette région du monde. Cette exposition nous donne l'occasion de partager certaines des plus belles œuvres d'art du monde antique. Elle nous rappelle également tout ce que la société moderne doit au monde antique.