Zuul, destructeur de tibias

Nom scientifique : Zuul crurivastator

Prononciation : ZOOL (comme "école") CRER-eh-vass-TATE-or

Signification du nom : Le museau court de ce dinosaure, ses longues cornes derrière les yeux et sur les joues, et son visage noueux ressemblent à Zuul, un monstre fictif du film Ghostbusters de 1984. Le nom de l'espèce, crurivastator, signifie "destructeur de tibias", en référence à sa queue en forme de marteau de forgeron magnifiquement conservée. Ces puissantes massues caudales étaient propres aux dinosaures ankylosaurins comme Zuul et pouvaient infliger de sérieux dégâts à leurs adversaires, tels que des théropodes prédateurs ou peut-être même d'autres ankylosaures en compétition pour des partenaires ou un territoire.

Âge : environ 75 millions d'années, de l'étage Campanien de la fin du Crétacé.

Lieu de découverte : Comté de Hill, Montana, États-Unis

Classification : Dinosaures - Ornithischia - Ankylosauria - Ankylosauridae - Ankylosaurinae - Ankylosaurini

Régime alimentaire : Plantes, probablement des fougères et des arbustes.

Description : Zuul est un dinosaure cuirassé. Il fait partie du groupe des Ankylosauridae, un proche parent du célèbre Ankylosaurus. Il mesurait 6 mètres de long et pesait plus de 2,5 tonnes.

Les ankylosaures avaient un corps large et plat, de longues queues, marchaient sur quatre pattes et étaient recouverts d'une armure osseuse. Notre nouveau squelette d'ankylosaure avait quatre cornes sur le crâne, une derrière et une sous chaque œil. Il avait de grandes narines et des ornements élaborés sur le museau. Ces cornes et ces ornements nous aident à identifier les différentes espèces d'ankylosaures et ont montré que ce squelette était en fait une nouvelle espèce : Zuul!

Un groupe d'ankylosaures, les ankylosauridés, possédait des massues caudales, une arme biologique étonnante et l'une des caractéristiques les plus étranges et les plus reconnaissables des ankylosaures. La moitié arrière de la queue était rigide et son extrémité était recouverte de grandes plaques osseuses qui formaient ensemble une arme ressemblant à une masse ou à une hache. Zuul possède une longue queue munie de pointes acérées sur les côtés, ainsi qu'une grande massue.

Importance : Zuul est l'un des ankylosauridés les plus complets jamais découverts ! Il est très rare de trouver un squelette dont le crâne et la massue caudale sont conservés ensemble. L'armure osseuse qui donne à Zuul son apparence hérissée (appelée ostéoderme) fait partie de la peau, qui pourrit généralement et se détache du reste du squelette après la mort. Étonnamment, le squelette de Zuul possède encore ces ostéodermes dans leur position d'origine. Ce qui est encore plus rare, c'est que les tissus mous le long du corps sont préservés, de même que la kératine cornée qui recouvre de nombreux pics de la queue !

Zuul est la première espèce d'ankylosaure nommée dans la formation de Judith River, et les bons fossiles de toutes les espèces de dinosaures sont rares dans cette formation rocheuse. La collection d'autres fossiles du ROM provenant de la carrière où Zuul a été trouvé nous aidera à mieux comprendre les dinosaures et les autres plantes et animaux qui partageaient le même écosystème, ce qui nous permettra de recréer et de mieux comprendre le monde de Zuul.

Déterrer le dinosaure : Zuul a été trouvé sur un terrain privé à Havre, dans le Montana. Le squelette a été découvert par accident lors de l'excavation d'un squelette de tyrannosaure carnivore, lorsqu'une chargeuse à patins a heurté la massue de sa queue. Zuul était enterré sous plus de 12 mètres de roche et n'aurait probablement pas été exposé par l'érosion naturelle avant des milliers d'années !

Zuul a été découvert dans la formation de Judith River, dans le nord du Montana, à seulement 25 km de la frontière avec l'Alberta, dans les badlands le long de la rivière Milk. Une équipe du ROM dirigée par David Evans travaille sur ces roches en Alberta depuis près de 15 ans dans le cadre du Southern Alberta Dinosaur Project (projet dinosaures du sud de l'Alberta). Zuul et les autres fossiles trouvés sur ce site contribuent directement à ce projet de recherche à long terme du ROM. Les paléontologues du ROM ont depuis visité la carrière pour recueillir des données sur la géologie et l'environnement du monde dans lequel Zuul a vécu.

Quelle est la prochaine étape ? Le crâne et la queue deZuulont été soigneusement préparés à partir des roches environnantes. Son ventre et ses hanches se trouvent dans un bloc de roche séparé qui pèse plus de 15 tonnes. Il faudra quelques années de préparation minutieuse pour révéler les os, l'armure et, espérons-le, d'autres empreintes de peau ! L'incroyable préservation du squelette de Zuulnous permet d'utiliser des techniques de paléontologie moléculaire de pointe pour rechercher des protéines originales et d'autres biomolécules organiques dans les tissus mous. Nous utiliserons également des analyses de datation radiométrique pour étudier l'âge de Zuul et des roches environnantes, et nous décrirons les autres plantes et animaux de la carrière qui vivaient dans le même écosystème que Zuul.

Vous voulez en savoir plus sur cet incroyable nouveau dinosaure ?

Que mangeait Zuul? Les dinosaures ankylosaurins avaient de larges becs édentés et de petites dents en forme de feuilles sur les joues. Les recherches menées sur des espèces apparentées d'ankylosaures, comme l'Euoplocephalus de l'Alberta, suggèrent que les ankylosaurins se nourrissaient de plantes à faible croissance, comme les fougères et les arbustes.

Pourquoi les ankylosaures avaient-ils des massues ? Les massues sont certainement l'une des caractéristiques les plus étranges et les plus reconnaissables des ankylosaures, et Zuul ne fait pas exception à la règle ! La modélisation mathématique des massues par le Dr Victoria Arbour a montré qu'elles pouvaient percuter des objets avec une grande force sans se briser. Les ankylosaures utilisaient peut-être leurs massues pour se défendre contre des prédateurs tels que les tyrannosaures mangeurs de viande, en les balançant au niveau de leurs chevilles. Ou peut-être que les ankylosaures se battaient entre eux pour leur territoire ou leurs partenaires, en utilisant leurs massues comme les cerfs modernes utilisent leurs bois. Il est même possible que les massues des ankylosaures aient servi à la fois à la défense et à l'attaque !

Quels autres animaux vivaient dans l 'écosystème de Zuul? Les plantes et les animaux de la formation de Judith River, où Zuul a été découvert, sont encore mal connus, même si les paléontologues recherchent des fossiles dans ces roches depuis plus d'un siècle. C'est une autre raison pour laquelle Zuul est si spécial : de nombreux autres fossiles ont été trouvés à côté de son squelette dans la même carrière. La collection du ROM contient la plupart de ces fossiles, notamment un dinosaure ressemblant à une autruche (un ornithomimidé), des dinosaures à bec de canard (hadrosaures) adultes et bébés, des parties de la collerette d'un dinosaure à cornes (cératopsien), des dents d'un tyrannosaure mangeur de viande, des crânes et des carapaces de tortues, un crâne de crocodile et des feuilles fossilisées. Tout comme Zuul représentait une nouvelle espèce d'ankylosaure(Zuul crurivastator), certains de ces fossiles pourraient s'avérer être de nouvelles espèces.

Zuulétait-il un dinosaure mâle ou femelle ? Nous ne savons pas encore si Zuul était un mâle ou une femelle. Dans de très rares cas, les paléontologues peuvent déterminer si un dinosaure était une femelle, car les os des membres présentent une structure cellulaire appelée "os médullaire", qui se forme juste avant que les oiseaux (et les dinosaures !) ne commencent à pondre des œufs. Si nous ne voyons pas ce tissu, cela ne signifie pas que le dinosaure était un mâle - il aurait pu s'agir d'une femelle qui ne pondait pas d'œufs. Nous n'avons pas encore trouvé d'os des membres de Zuul, mais s'ils sont conservés, nous ne manquerons pas de chercher de l'os médullaire !

Quelle était la couleur de Zuul? Comprendre les couleurs des animaux disparus est un nouveau domaine de recherche passionnant mais difficile en paléontologie. Dans de bonnes conditions, un pigment appelé mélanine peut être préservé dans les fossiles, mais il peut être très difficile à identifier avec certitude. La mélanine présente dans la peau, le pelage et les plumes donne des couleurs brunes, noires et rousses. Mais d'autres couleurs, comme le cramoisi et le jaune, sont formées par des pigments caroténoïdes qui n'ont pas encore été découverts dans les fossiles, et la plupart des bleus et des verts ne sont pas créés par des pigments du tout. Nous nous sommes donc inspirés de reptiles et d'oiseaux modernes (et d'un peu d'imagination) pour créer un modèle de couleurs pour notre restauration de la vie de Zuul.

Quand pourrons-nous voir l'intégralité du squelette de Zuul? Le magnifique crâne deZuulet son étonnante massue caudale sont préparés et prêts à être exposés. Un autre bloc de roche contient les hanches et le ventre de Zuul, ainsi qu'une partie de son armure. Ce bloc pèse plus de quinze tonnes et il faudra plusieurs années de travail minutieux de la part de nos techniciens qualifiés pour révéler les os.

Quels sont les autres projets de recherche prévus pour Zuul? L'identification de ce squelette comme étant la nouvelle espèce Zuul crurivastator n'est que la première étape de l'étude de cet étonnant ankylosaure. Nous prévoyons également d'étudier la géologie de la carrière de Zuul, afin de déterminer son âge géologique exact et de comprendre ce qui s'est passé après sa mort. Nous allons également étudier l'étonnante préservation de la peau et des ostéodermes de Zuul. Avec un peu de chance, nous pourrons peut-être trouver des protéines originales dans les gaines qui recouvrent les ostéodermes de sa queue ! Il est rare de trouver des protéines de dinosaures, mais les paléontologues moléculaires ont trouvé de la kératine (la protéine de vos ongles et de vos cheveux) dans des griffes de dinosaures, et du collagène (une protéine de votre peau) dans des os de jambes de dinosaures. Ces tissus mous peuvent révéler des informations importantes sur la physiologie et les relations du dinosaure.