Projet : De gros requins, de grosses pertes et d’énormes conséquences: Les requins modifient le comportement des proies

Les trois océans du Canada, l’Atlantique, le Pacifique et l’Arctique, abritent 41 espèces de requins, y compris le requin-taupe bleu, la laimargue atlantique, la laimargue du Pacifique, le requin-pèlerin, le requin-marteau commun (maraîche), et même le grand requin blanc! Les requins jouent assez souvent le rôle de prédateur « supérieur » ou prédateur de leur écosystème en raison de leur grande taille et parce qu’ils ont peu de prédateurs naturels. Ils se nourrissent d’animaux de niveaux inférieurs du réseau trophique (ensemble de chaînes alimentaires de l’écosystème), et aident à maintenir l’équilibre des écosystèmes marins. La plupart des requins ont un régime alimentaire varié et se mettent à chasser d’autres espèces-proies lorsque les niveaux de certaines populations sont bas. En chassant des proies dont les populations sont plus abondantes, ils permettent aux populations plus basses de grossir et empêchent les espèces plus abondantes de monopoliser une ressource limitée. D’autres se nourrissent de carcasses dans le fond des mers. Les prédateurs supérieurs influencent aussi la répartition dans l’espace des espèces-proies en les intimidant et les empêchent de surcharger certains habitats. 

Malheureusement, les humains sont les véritables prédateurs supérieurs de l’océan et tuent plus de 100 millions de requins chaque année. La pêche a fait chuter de 90 % de nombreuses populations de grands requins prédateurs dans le monde au cours du siècle dernier. Les requins représentent maintenant le plus grand groupe d’espèces marines menacées sur la Liste rouge mondiale des espèces menacées de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (IUCN). Pourtant, seulement trois des 350 espèces de requins (requin-pèlerin, requin-baleine et requin blanc) sont protégées des pressions exercées par le commerce international. Les autres espèces sont ignorées ou perçues comme des priorités non urgentes, malgré leur vulnérabilité à la surpêche et le rôle important qu’elles jouent dans leurs écosystèmes. Au Canada, sept espèces de requins sont désignées à risque par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC). Ces espèces incluent le requin blanc, le requin holbiche brune, le requin-milandre, le requin-griset, le requin bleu, le requin-pèlerin et le requin-taupe commun. 

Certaines pêches visent directement les requins, mais d’autres capturent accidentellement des requins. L’expression « prises accessoires » désigne ces prises non intentionnelles. Les requins sont alors jetés par-dessus bord, souvent morts ou blessés. On estime que dix millions de requins deviennent chaque année des prises accessoires, soit près de la moitié du nombre total des prises de requins dans le monde entier.

Entre 26 et 73 millions de requins sont tués chaque année pour leurs ailerons (capturés intentionnellement ou non) dans le monde. La consommation de la soupe d’ailerons de requin, autrefois un met raffiné et signe de prestige dans les cultures asiatiques, est en augmentation. Un seul bol de soupe peut coûter 100 $, ce qui fait des ailerons la partie du requin la plus rentable au plan commercial. Puisque le reste du corps du requin est moins précieux et encombrant, on retire les ailerons et jette les carcasses par-dessus bord. Cette pratique, qu'on appelle « coupe des ailerons », n’utilise qu’entre 1 et 5 % du corps du requin. La coupe d’ailerons est interdite dans les eaux canadiennes depuis 1994.

En décembre 2011, le député canadien Fin Donnelly a déposé un projet de loi émanant des députés visant à interdire l’importation d’ailerons de requin au Canada. Le Canada importe environ 77 000 kilogrammes d’ailerons chaque année. La pratique de la coupe d’ailerons est déjà illégale dans les eaux canadiennes, mais aucune loi n’empêche l’importation. Si l’interdiction devait entrer en vigueur, ceux qui y contreviennent risquent des peines d’emprisonnement ou des amendes pouvant aller jusqu’à 100 000 $. Certaines municipalités de l’Ontario ont déjà pris des mesures en ce sens : Toronto, Oakville et Brantford ont déjà interdit la vente d’ailerons de requins. Ce projet de loi a été rejeté en 2013 à 143 voix contre 138.

La surpêche des prédateurs supérieurs peut avoir de graves conséquences pour beaucoup d’autres espèces des océans, par un effet d’entraînement appelé « en cascade ». Des comparaisons effectuées entre des zones avec et sans prédateurs supérieurs montrent que les prédateurs supérieurs permettent de maintenir une plus grande biodiversité et une plus grande densité de population, tandis que les zones sans prédateurs supérieurs souffrent de l’absence de certaines espèces. Sans les prédateurs supérieurs, il pourrait se produire une prédation non contrôlée d’espèces prédatrices de plus bas niveau et un surpâturage de la végétation par des espèces-proies herbivores. 

Ce qui suit constitue une chaîne alimentaire simplifiée de l’océan Pacifique. Le phoque commun a un régime alimentaire varié, qui inclut le hareng du Pacifique et la goberge de l’Alaska. Le hareng du Pacifique est un poisson gras qui se tient près de la surface de l’eau et dont la population est largement dispersée. La goberge de l’Alaska est de plus grande taille, se trouve dans des eaux plus profondes et a une répartition plus continue. Les phoques se nourriront d’une espèce ou l’autre en fonction de la présence ou de l’absence de la laimargue du Pacifique. Bien que la laimargue du Pacifique se nourrisse de peu de phoques, sa simple présence modifie le comportement de ces derniers. La laimargue du Pacifique préfère les eaux profondes et, par conséquent, lorsque ce type de requin est présent, les phoques préfèrent chasser en eau peu profonde. Cette situation augmente le taux de mortalité du hareng et diminue celui de la goberge.

En l’absence de requins, les phoques augmentent leur consommation de goberge et diminuent celle de hareng. Cette situation provoque une augmentation de la population de hareng et une diminution de la population de goberge. D’autres animaux reliés à ces poissons dans le réseau trophique (qu’ils soient prédateurs ou proies) sont touchés par ces changements, ce qui provoque une réaction en cascade.