Ask ROM Anything : Jacqueline Miller

Tous les jeudis à 10 heures sur Instagram, nous discutons avec un expert du ROM prêt à répondre à vos questions brûlantes sur un sujet différent. Cette fois-ci, dans le cadre de l'émission Ask ROM Anything, nous nous entretenons avec Jacqueline Miller, technicienne en mammalogie au Musée royal de l'Ontario. Jacqueline prépare les spécimens qui arrivent au département et gère la collection de mammalogie. Elle est responsable de l'entretien du laboratoire de préparation de mammalogie, de la bibliothèque de tissus et participe à des projets occasionnels liés aux laboratoires moléculaires du Musée royal de l'Ontario.

La préparation des spécimens commence sur le terrain et Jacqueline a travaillé sur des études de la diversité des mammifères et a participé à la récupération de squelettes de grandes baleines après des événements de mortalité. Avant de commencer sa carrière de technicienne il y a cinq ans, Jacqueline a passé de nombreuses années associées au département en tant qu'étudiante en zoologie. Ses recherches portent sur l'écologie comportementale (comment les influences environnementales affectent les interactions comportementales des animaux, dans un contexte évolutif), l'étude de la forme et de la fonction morphologiques, et la phylogénétique (relations évolutives entre les espèces). Elle est particulièrement passionnée par le comportement acoustique et a étudié diverses espèces de mammifères.

Jacqueline termine actuellement son doctorat sur les facteurs qui influencent l'évolution des systèmes de communication chez les mammifères, en utilisant des souris sauvages d'Amérique du Nord comme modèle. Avant de travailler au ROM, Jacqueline a travaillé pendant 28 ans comme infirmière aux urgences.

Q. Quelle est la profondeur maximale à laquelle une baleine peut nager ?

A. Les différentes espèces de baleines plongent et se nourrissent à des profondeurs différentes dans les océans. Les cachalots détiennent certains des records de plongée profonde et il est prouvé qu'ils plongent jusqu'à 2 kilomètres pour chercher de la nourriture. À cette profondeur, il n'y a pas de lumière et les cachalots utilisent l'écholocation pour trouver de la nourriture dans le noir d'encre de l'océan profond. Il existe également un groupe de baleines, les baleines à bec, qui plongent à des profondeurs considérables pour se nourrir. Les espèces de baleines à bec peuvent plonger jusqu'à plusieurs milliers de mètres et rester immergées pendant plus d'une heure !

Q. Qu'arrive-t-il au corps de la baleine lorsqu'elle meurt ?

A. Le corps d'une baleine morte coule généralement au fond de l'océan où il se décompose progressivement et est consommé par une communauté variée de charognards. Ces charognards représentent de nombreuses espèces marines différentes. Ce processus est souvent appelé "chute de baleines". Le corps de la baleine morte soutient cette communauté et contribue au cycle des nutriments marins. Il arrive qu'une baleine ne coule pas et qu'elle se retrouve près du rivage ou sur celui-ci. Laissée à la nature, la décomposition se fait progressivement et, même sur la terre ferme, plusieurs espèces se nourrissent d'une baleine morte.

Q. Votre expérience d'ER vous a-t-elle aidé dans une situation de travail sur le terrain ?

A. Absolument ! Le travail sur le terrain vous amène souvent dans des régions éloignées du Canada et du monde. Qu'il s'agisse de recueillir les restes d'une baleine ou d'étudier la diversité animale dans la région néotropicale, il est parfois difficile d'obtenir rapidement une aide médicale. Ma formation d'infirmière et ma compréhension de l'anatomie et de la physiologie m'aident également à interpréter des choses telles que les restes d'animaux. Tout comme ma formation scientifique, ma formation d'urgentiste m'aide également à faire preuve d'esprit critique et à observer parfois des choses que je n'aurais pas remarquées autrement.

Q. Quelle est la plus petite baleine et quelle est sa taille ?

A. Les plus petites baleines sont celles que nous appelons souvent "dauphins" et "marsouins". Le dauphin de Fransiscana (également connu sous le nom de dauphin de La Plata) est très petit et mesure environ 1,25 m (125 cm) de long. Le plus petit cétacé est le vaquita, un minuscule marsouin de moins de 150 cm de long ! Le vaquita est également en voie d'extinction, puisqu'il n'en reste que quelques douzaines.

Q. Les baleines sont des créatures incroyablement fascinantes. Produisent-elles d'autres sons que le hurlement ?

A. Les baleines sont en effet fascinantes et émettent une grande variété de sons en fonction de l'espèce. Elles émettent des clics, des grincements, des trilles, des gémissements, des sifflements et même des sons de tambour. Les baleines franches mâles peuvent également émettre un étrange son de "coup de feu" lorsqu'elles communiquent. Les sons émis par les baleines peuvent être simples ou former des motifs complexes que nous appelons "chants". La fréquence, ou "hauteur", des sons émis par les baleines varie également. Par exemple, certains des clics et des craquements utilisés par les baleines à dents pour l'écholocation sont d'une fréquence trop élevée pour que nous puissions les entendre à l'aide d'un hydrophone. De nombreuses grandes baleines à fanons, comme la puissante baleine bleue, produisent des sons d'une fréquence si basse qu'ils ne peuvent être entendus sans un équipement spécial.

Q. Dans quelle mesure les baleines peuvent-elles communiquer ? Sont-elles capables d'interactions complexes ?

A. Les baleines communiquent certainement et, dans le milieu aquatique, le son est extrêmement important pour la communication. La lumière diminue au fur et à mesure que l'on s'enfonce dans l'eau et, en dessous d'une certaine profondeur, la lumière ne pénètre plus du tout, d'où l'importance du son. Le son voyage également plus vite dans l'eau que dans l'air, de sorte que les informations peuvent être échangées rapidement et efficacement entre les baleines. De nombreuses études portant sur de nombreuses espèces de baleines examinent la manière dont elles communiquent entre elles et les informations qu'elles transmettent. Si certaines communications sont simples dans leur structure sonore, les signaux acoustiques émis et utilisés par les baleines peuvent également être complexes. La richesse de cette variabilité dépend souvent de l'espèce dont il s'agit, mais il arrive qu'une seule espèce possède un vaste répertoire de sons de communication, comme c'est le cas pour le béluga et la baleine à bosse. Nous savons également que certaines espèces de baleines ont des dialectes géographiquement distincts. Cependant, l'une des preuves les plus convaincantes que les baleines sont capables d'interactions complexes réside dans les relations sociales et les sociétés sociales qui caractérisent de nombreuses espèces. Les cachalots et les orques sont des exemples de baleines bien étudiées dotées d'une structure sociale. Pour avoir une structure sociale, il faut pouvoir communiquer des informations complexes sur les membres du groupe, les rangs, les motivations individuelles et l'état de santé. Cela se fait souvent par le biais de sons. La chasse et la recherche de nourriture en coopération peuvent également nécessiter une communication par le son, ce que l'on observe chez de nombreuses espèces de dauphins.

Q. Quelle est la profondeur maximale à laquelle une baleine peut survivre sous l'eau et comment ?

A. Les cachalots et les baleines à bec sont des plongeurs hors pair, qui descendent parfois à plus de 2 kilomètres.Les baleines ont développé toute une série d'adaptations pour faire face à l'énorme pression qui règne à ces profondeurs. L'une de ces adaptations est la capacité à permettre à la poitrine et aux poumons de s'affaisser lors de la plongée, sans nuire à la baleine.D'autres adaptations comprennent le ralentissement du rythme cardiaque et des concentrations plus élevées de myoglobine (semblable à l'hémoglobine mais présente dans les muscles) qui peut stocker l'oxygène.Pour en savoir plus, consultez les sites suivants

• Berta A, Sumich JL, Kovacs KM. Marine mammals : evolutionary biology. Elsevier ; 2005 Dec 14.
• L'encyclopédie des mammifères marins. Troisième édition.Würsig B, Thewissen JGM, et Kovacs KM (eds). Academic Press, 2018.

Q. Comment les squelettes de baleines sont-ils récupérés ? Est-ce que beaucoup d'entre eux sont ramenés sur le rivage ou faut-il plonger ?

A. La plupart des squelettes de baleines que les musées et autres institutions académiques acquièrent aujourd'hui sont récupérés après des nécropsies réalisées par des vétérinaires et des scientifiques après qu'une baleine a été trouvée morte. Une nécropsie est la même chose qu'une autopsie parfois pratiquée lors d'un décès, afin d'aider à déterminer la cause de la mort. De nombreux décès surviennent en mer et les baleines mortes doivent être remorquées jusqu'au rivage. Parfois, les baleines sont retrouvées mortes sur le rivage, après s'être échouées ou avoir été ramenées par la marée. Le ROM n'a jamais fait appel à une équipe de plongeurs pour récupérer une carcasse de baleine.

Q. Ma fille de 9 ans est tombée amoureuse des baleines bleues au ROM. Elle demande quelle est la distance parcourue par leur voix

A. L'eau est un meilleur conducteur de sons que l'air, de sorte que les sons émis par les baleines peuvent voyager beaucoup plus vite et plus loin dans les océans que si la baleine vivait sur la terre ferme. La distance parcourue par les chants et les cris des baleines dépend également de leur fréquence, ou "hauteur". Plus la fréquence du son est basse, plus le son peut voyager loin. Les cris et les chants de la baleine bleue ont une fréquence exceptionnellement basse. Les chants des baleines bleues ont été enregistrés sur plusieurs centaines de kilomètres à travers les océans.

Q. Pourquoi et comment les baleines ont-elles évolué pour devenir si grosses alors qu'elles sont des animaux filtreurs ?

A. De nombreux facteurs interviennent dans l'évolution de la grande taille. S'il est vrai que les baleines à fanons sont toutes assez grandes, il existait également, il y a des millions d'années, de nombreuses espèces plus petites qui se sont éteintes depuis. Certains des avantages liés à l'augmentation de la taille signifient en fait que l'on peut devenir plus efficace sur le plan métabolique avec la nourriture que l'on absorbe. Lorsque l'on est grand, on retient plus de chaleur et on n'a donc pas besoin de dépenser autant d'énergie pour produire de la chaleur que si l'on était petit. C'est particulièrement vrai lorsque l'on est aussi fuselé qu'une baleine. Un mammifère plus grand et plus lourd, dont la surface est inférieure à la masse, a en fait besoin de moins de calories par unité de masse qu'un mammifère plus petit.

Q. Quels sont les faits les plus intéressants sur les différentes espèces de baleines ?

A. Mes faits préférés sont les suivants :

• Le mouvement d'élan d'une baleine bleue est l'action unique la plus mécaniquement immense réalisée par un animal.
• Les cachalots et les baleines à bec peuvent plonger jusqu'à 2 km de profondeur (et parfois plus).
• Les cachalots n'ont de dents que sur leur mâchoire inférieure.
• Les bélugas ont un répertoire vocal si riche qu'ils étaient historiquement connus sous le nom de "canaris de mer".
• Certains grands dauphins sont connus pour utiliser des éponges comme une sorte d'outil lorsqu'ils cherchent de la nourriture.
• Les baleines à bosse produisent des courants de bulles pour former des "filets à bulles" et aider à encercler les poissons dont elles se nourrissent.
• Les baleines bleues chantent.
• Les baleines à bosse chantent.
• Les bélugas chantent.
• De nombreuses espèces de baleines chantent !

Q. Peut-on encore espérer voir une exposition de baleines à l'automne ?

A. Oui, nous prévoyons en effet une nouvelle exposition spectaculaire sur les baleines ! Elle sera quelque peu retardée par la récente fermeture du musée lors de l'urgence COVID-19 et est maintenant prévue pour 2021. Nous sommes très enthousiastes à l'idée de cette nouvelle exposition et nous vous assurons que l'attente en vaudra la peine. ?

Q. Quelles mesures pouvons-nous prendre pour nous assurer que les baleines continuent à se rétablir et à prospérer ?

A. Si certaines espèces de baleines ont commencé à se reconstituer depuis le moratoire sur la chasse commerciale, de nombreuses espèces sont encore menacées, certaines dans une situation critique.La plupart des risques encourus par les baleines proviennent aujourd'hui d'autres interactions avec l'activité humaine.Il s'agit notamment des collisions avec les bateaux, de l'enchevêtrement dans les lignes et les filets de pêche, des effets des polluants et même des effets du bruit marin provenant de la navigation commerciale et des industries d'exploitation des ressources.Dans certains endroits du monde, des captures illégales de baleines ont encore lieu.Les effets prévus du réchauffement des océans sur la nourriture des baleines et sur les endroits où elle se trouve sont moins bien compris.

La première chose à faire en tant qu'individu est de s'informer.La deuxième est de communiquer, d'aider à faire passer le message.La troisième chose à faire est de s'impliquer.Il y a beaucoup de choses que nous pouvons faire en tant que citoyens et consommateurs et qui peuvent avoir un impact positif cumulatif.

Il existe de nombreuses organisations de qualité où l'on peut obtenir des informations sur la conservation des baleines et sur la manière d'avoir un impact.Le gouvernement du Canada publie également des rapports sur les espèces menacées au Canada, ainsi que des plans d'action pour leur rétablissement.Ces rapports concernent notamment la baleine bleue, la baleine franche de l'Atlantique Nord et l'orque résident du Sud.