Ask ROM Anything : Mary Burridge

Tous les jeudis à 10 heures sur Instagram, nous discutons avec un expert du ROM prêt à répondre à vos questions brûlantes sur un sujet différent. Cette fois-ci, dans le cadre de l'émission Ask ROM Anything, nous nous entretenons avec Mary Burridge, conservatrice adjointe d'ichtyologie au département d'histoire naturelle du Musée royal de l'Ontario.

Forte de plus de 35 ans d'expérience, elle a rédigé de nombreux articles scientifiques décrivant de nouvelles espèces de poissons d'Asie du Sud-Est et de l'Indo-Pacifique. Elle a également rédigé des articles de vulgarisation sur les impacts environnementaux des poissons indigènes de l'Ontario, ainsi que sur les expositions et les collections d'histoire naturelle du ROM.

Mary est co-auteur du ROM Field Guide to Ontario Freshwater Fishes et donne des ateliers d'identification des poissons aux biologistes et consultants de l'Ontario.

Elle a participé à des expéditions sur le terrain, notamment en plongeant dans les récifs coralliens de la mer de Chine méridionale et en pataugeant dans des eaux remplies de piranhas au Suriname. Mary a fait partie de l'équipe de plusieurs galeries et expositions du ROM, notamment la Life in Crisis-Schad Gallery of Biodiversity et la Patrick and Barbara Keenan Family Gallery of Hands-on Biodiversity.

Q. Quelle est votre espèce de poisson préférée ?

A. Je devrais choisir un poisson des récifs coralliens, car ils sont d'une beauté stupéfiante et très bien adaptés pour vivre dans les coins et recoins du récif. Je pense que le poisson-chirurgien à palette, qui est aussi Dory dans le film Finding Nemo, est probablement mon préféré. Sa magnifique couleur bleue, sa forme et ses motifs m'émerveillent à chaque fois que je le vois. Vous pouvez d'ailleurs en voir un vivant dans notre aquarium de récifs coralliens situé dans la galerie Schad du ROM. Il se peut qu'il devienne votre préféré après l'avoir vu en couleur !

Q. Comment pouvons-nous contribuer à prévenir ou à inverser les dommages que vous avez constatés sur les récifs et leur écosystème ?

A. C'est une excellente question parce qu'elle semble très vaste. De plus, le Canada semble très éloigné des récifs coralliens, alors comment pouvons-nous aider ? Il y a cependant des choses que nous pouvons faire, même au Canada. Tout d'abord, nous devons tous réduire notre empreinte carbone et chaque petit geste compte. Marchez pour aller à l'école ou au travail au lieu de prendre la voiture, éteignez les lumières de votre maison lorsque vous ne vous en servez pas, baissez le chauffage ou la climatisation lorsque vous n'êtes pas chez vous. D'autres excellents choix à faire si vous vous rendez dans le sud en hiver, où se trouvent des récifs coralliens, consistent à ne pas pêcher sur les récifs, à ne pas participer à des excursions en bateau sur les récifs, ou à chasser les poissons des récifs si vous faites de la plongée ou de l'apnée. Nous pouvons tous contribuer à la sauvegarde des récifs coralliens.

Q. Quel est le lac le plus peuplé de poissons au Canada ? Pourquoi ?

A. Je dirais que le lac Érié, qui est le moins profond des Grands Lacs, compte le plus grand nombre de poissons et d'espèces de poissons, même s'il ne représente que 2 % du volume des Grands Lacs. En effet, le lac Érié est plus méridional et plus chaud que les autres lacs canadiens, et il y a beaucoup plus d'espèces de poissons qui aiment les eaux chaudes, comme l'achigan, le doré jaune et le crapet-soleil, pour n'en citer que quelques-unes, que d'espèces de poissons qui aiment les eaux froides, comme la truite et l'éperlan. Ainsi, bien que l'on puisse penser que le lac Supérieur, étant un si grand lac, abrite le plus grand nombre de poissons (environ 50 espèces), c'est en fait le lac Érié qui en abrite le plus, avec 130 espèces.

Q. Quel est le poisson le plus unique que vous ayez vu en personne ?

A. Je dirais le mudskipper, que nous avons vu dans les mangroves des Philippines. Ils ont un aspect très particulier, avec leurs yeux situés sur le dessus de la tête, ce qui leur permet de voir à la fois sous l'eau et au-dessus de l'eau. Ils sont comme des amphibiens et peuvent passer une bonne partie de leur temps hors de l'eau en respirant par la peau. Ils utilisent également leurs nageoires pectorales et pelviennes comme des pattes et peuvent non seulement sortir sur le rivage, mais aussi grimper sur les rochers et les buissons bas ! Regardez cette vidéo du National Geographic sur ces créatures et vous verrez à quel point elles sont uniques !

Q. Préféreriez-vous combattre un saumon atlantique de taille humaine ou 10 000 saumons atlantiques normaux ?

A. Je ne suis pas un grand combattant, alors je dirais ni l'un ni l'autre ! Mais si je remontais un saumon atlantique de taille humaine à l'aide d'une canne à pêche, je suis sûr qu'il se battrait bien !

Q. Quel est le poisson le plus cool de l'Ontario ?

A. Mon poisson préféré en Ontario est l'esturgeon jaune, qui est aussi le plus gros. Je ne pense pas que beaucoup de gens réalisent que nos lacs et nos rivières abritent de si gros poissons, mais ils peuvent atteindre 2,2 mètres de long et 76 kg. C'est un gros poisson ! Il peut également vivre plus de 100 ans. À une époque, ce poisson faisait l'objet d'une pêche commerciale dans les Grands Lacs, mais son nombre a rapidement diminué. Sa lente reconstitution fait l'objet d'un suivi.

Q. Comment les poissons survivent-ils dans les lacs gelés ?

A. Comme les poissons ont le sang froid et que leur température est à peu près la même que celle de l'eau qui les entoure, ils peuvent avoir très froid en hiver ! C'est pourquoi ils s'enfoncent généralement dans des bassins profonds, près du fond, et se regroupent souvent en bancs. Leur métabolisme se met au repos, leur cœur ralentit, leur besoin en oxygène diminue et, par conséquent, leur besoin en nourriture diminue. La glace qui se forme à la surface au-dessus d'eux les isole et empêche l'eau du fond de geler. Certains poissons, comme la perche et le doré, peuvent être "pêchés sur la glace" par des trous dans la glace et sont attirés près de la surface par un leurre de couleur vive ou un appât vivant.

Q. Quelle est la partie la plus difficile du travail avec les poissons et/ou de votre travail ?

A. Certains pourraient penser que l'odeur désagréable du poisson frais est la pire des choses, mais honnêtement, après toutes ces années passées à travailler avec eux, je n'y fais pas vraiment attention ! En outre, je travaille généralement sur les quelque millions de spécimens de notre collection de poissons qui sont conservés dans de l'éthanol à 70 %, de sorte qu'ils ne sentent pas grand-chose. La partie la plus difficile de mon travail est sans doute le temps que j'y consacre quotidiennement. La passion des conservateurs du ROM pour leur travail crée une situation où il n'y a tout simplement pas assez de temps dans une journée pour travailler sur tout ce que nous aimons faire. Nous craignons de manquer des occasions, comme dans mon cas : une expédition sur le terrain au Suriname, la rédaction d'un livre sur les poissons de l'Ontario ou la préparation d'une exposition sur les suceurs de sang. Ainsi, même si cela ne semble pas difficile, il devient très difficile d'équilibrer sa charge de travail.

Q. Quel est le plus vieux poisson de la collection ?

A. Notre poisson le plus ancien est un spécimen séché de saumon de l'Atlantique datant des années 1850, plus ancien encore que le musée lui-même ! Ce spécimen était l'un des quelques poissons utilisés comme géniteurs à l'écloserie de Wilmot Creek. Autrefois, ce poisson était si abondant dans le lac Ontario que les premiers colons pouvaient le pêcher à la pelle dans les rivières Don et Credit, par exemple. Mais en l'espace d'une centaine d'années, les stocks de saumon atlantique se sont effondrés et le saumon a disparu du lac Ontario à la fin des années 1800. Une histoire triste mais un rappel important de ce que l'homme a fait, et un grand spécimen que le ROM doit conserver à perpétuité.

Q. Quel est votre poisson préféré à l'aspect étrange ?

A. Je dirais que c'est le Mola mola, le poisson lune. Avez-vous vu l'énorme poisson qui se trouve dans la galerie Schad au ROM ? La monture du ROM a été modélisée à partir d'un véritable poisson lune qui s'est échoué sur une plage du Canada atlantique. Le poisson lune est un géant qui pèse jusqu'à 1 000 kg et qui ressemble à une tête géante avec une queue, mais sans corps. On le voit parfois allongé sur le côté à la surface de l'océan, comme s'il prenait un bain de soleil, d'où son nom. BBC Earth propose une superbe vidéo sous-marine d'un Mola mola.

Q. Quelles sont les espèces de poissons envahissantes dans les Grands Lacs ?

A. Plus de 180 espèces ont envahi les Grands Lacs depuis les années 1800, dont environ 25 sont des espèces de poissons. Il s'agit notamment des espèces suivantes : Le gobie à taches noires, le gaspareau, la perche blanche, le poisson rouge, la carpe commune, la lamproie marine, l'éperlan arc-en-ciel, la grémille, la barbotte, le saumon quinnat, le saumon coho, la truite arc-en-ciel, la tanche, le poisson-chat à tête plate, et d'autres espèces moins courantes ou qui n'ont pas encore atteint le côté canadien des Grands Lacs. Certains de ces poissons ont été introduits intentionnellement pour la pêche sportive et ne sont donc pas considérés comme envahissants par certains. D'autres ont probablement pénétré dans les Grands Lacs de leur propre chef, comme le doré jaune et le poisson-chat à tête plate, mais ils peuvent tout de même causer des problèmes aux poissons indigènes.

Q. Le ROM participe-t-il à des programmes d'élevage mineurs ? Si ce n'est pas le cas, que se passe-t-il si les poissons se reproduisent ?

A. Le ROM effectue de nombreuses recherches sur les poissons, basées sur la biodiversité et utilisant nos collections, telles que la description d'espèces nouvelles pour la science et la détermination des relations entre les groupes de poissons à l'aide de techniques morphologiques et génétiques. Les programmes de reproduction sont davantage considérés comme une pratique de gestion des poissons et sont mis en œuvre par le ministère des Ressources naturelles et des Forêts de l'Ontario.

Q. Les poissons ont-ils besoin d'un certain espace ou d'une taille minimale dans leur aquarium ?

A. Oui, bien que certains poissons aient besoin de plus d'espace que d'autres, en fonction de leur taille et de leur nature, comme l'agressivité. La règle générale est d'environ un petit poisson par gallon d'eau, surtout si vous démarrez un nouvel aquarium. Une fois que les choses se seront stabilisées dans l'aquarium, vous pourrez probablement en ajouter quelques autres, mais soyez prudent car ils grandiront avec le temps !

Q. Quels sont les changements ou les adaptations observés dans les populations de poissons des Grands Lacs en raison de la pollution ?

A. Je n'ai pas connaissance de changements ou d'adaptations particuliers chez les poissons des Grands Lacs qui leur permettraient de mieux tolérer la pollution. Dans la plupart des cas, les polluants sont absorbés par les poissons à partir de l'eau et sont ensuite stockés dans leurs tissus adipeux et musculaires. C'est la raison pour laquelle il est déconseillé de consommer les gros poissons pêchés dans les Grands Lacs. Des recherches menées aux États-Unis sur le killifish ont toutefois montré qu'en l'espace de quelques décennies seulement, des adaptations génétiques se sont produites, permettant au killifish de vivre dans des eaux très polluées. Il est peu probable qu'un tel phénomène se produise aussi rapidement, voire jamais, chez la plupart des espèces de poissons. Le killifish ne vit pas dans les Grands Lacs.

Q. Qu'est-ce qui vous a poussé à étudier les poissons ?

A. Enfant, je me suis toujours intéressé à la faune et à la flore, mais pas particulièrement aux poissons. Lorsque je suis entré à l'université de Guelph, j'ai fait une spécialisation en pêche et faune sauvage et, après quelques années, je me suis rendu compte qu'environ 80 % des étudiants qui suivaient cette spécialisation se destinaient à une carrière dans le domaine de la faune sauvage et non de la pêche. Très pragmatique, j'ai décidé de m'orienter vers une carrière dans le domaine de la pêche, où j'aurais plus de chances de trouver un emploi. Je n'ai jamais regretté d'avoir travaillé avec des poissons et j'ai eu une carrière extraordinaire au ROM, que je n'aurais probablement pas eue si j'avais continué à travailler dans le domaine de la faune.

Q. Le parfum sur les leurres fonctionne-t-il vraiment ? Les poissons ont-ils un odorat ?

A. La plupart des espèces de poissons ont un odorat extraordinaire. Bien qu'ils aient des narines assez petites sur la tête, les récepteurs olfactifs à l'intérieur des narines peuvent être extrêmement sensibles. Leur odorat est utilisé pour toute une série de choses, notamment pour trouver les frayères. Lorsque les saumons sont prêts à frayer, ils parcourent des milliers de kilomètres pour retrouver l'odeur caractéristique du cours d'eau où ils ont éclos. Ils utilisent également leur odorat pour éviter les prédateurs et, bien sûr, pour localiser leur nourriture, ce qui est très important pour les pêcheurs !