Briser les frontières et renverser les stéréotypes

L'artiste et créateur de mode Sudheer Rajbhar, de Mumbai, repousse les limites de son art et de ses matériaux en subvertissant les stéréotypes de caste en Inde tout en développant des produits de luxe qui évitent le cuir en utilisant des matériaux recyclés. Le terme "Chamar", une injure fondée sur la caste, a toujours été appliqué aux artisans travaillant dans les industries de la tannerie et du cuir. La marque Chamar de Rajbhar reprend ce terme pour perturber et déstabiliser la hiérarchie sociale. Il s'est associé à des travailleurs du cuir dalits et musulmans à Dharavi (un grand quartier défavorisé de Mumbai), brisant les conventions historiques qui ont lié ces artisans au dénigrement et à la pauvreté. L'interdiction de la viande bovine en Inde (qui interdit aux habitants de la plupart des 28 États du pays de travailler le cuir) aggrave la précarité des personnes employées dans l'industrie de la maroquinerie. En remplaçant le cuir par des chambres à air recyclées, en créant des sacs à main et des chaussures haut de gamme et en adoptant le nom de Chamar pour une marque de luxe, le groupe de design cherche à revendiquer cet artisanat indien inimitable pour ses véritables créateurs. Rajbhar expose ici la vision et les objectifs de la marque Chamar.

Rajbhar, en partenariat avec Sajdeep Soomal, doctorant à l'Université de Toronto, est le bénéficiaire de la bourse IARTS Textiles of India 2021-22 du ROM.

Votre projet est autant un changement social qu'un changement de conception et de support. Vous adoptez activement le terme Chamar ?
Les artisans du cuir ont un tampon sur la tête : Chamar. Cela signifie cuir et personnes travaillant avec des animaux morts de génération en génération, musulmans et dalits. Ce sont des gens de caste inférieure, et l'Inde est encore conservatrice en la matière. J'ai commencé par un projet d'art public. J'ai imprimé de petits sacs, avec "Chamar" écrit dans toutes les langues de l'Inde et du monde. Je portais un sac à l'épaule et j'allais de village en village, et les gens me demandaient : "Pourquoi faites-vous cela ?". Je leur ai parlé de notre projet. Les artisans se sont sentis fiers et ont dit : "Nous allons devenir une marque et les gens reconnaîtront notre savoir-faire. Nous pouvons être comme Gucci". Donc, oui, il peut y avoir un changement social.

Comment avez-vous commencé à travailler avec les travailleurs traditionnels du cuir à Dharavi ? Et votre travail pour trouver un nouveau support ?
J'ai été commissaire d'une exposition intitulée We are here because you are there (Clark House, 2018). À travers cette exposition, je voulais questionner l'authenticité dans les relations artistes-artisans : quand les artistes font des œuvres, ils s'appuient sur des assistants, mais il n'y a pas de crédit pour les assistants. Puis j'ai commencé à travailler avec des artisans du cuir à Dharavi. En 2015, l'embargo sur le bœuf a été décrété et ils n'avaient plus accès au cuir, ce qui les privait d'emploi. J'ai donc entamé une conversation avec eux pour trouver un moyen de changer de support. En 2018, j'ai trouvé un substitut au cuir, quelque chose de durable, sans produits chimiques nocifs. Nous nous sommes approvisionnés en chambres à air de pneus à Dharavi, qui est un énorme centre de recyclage, et nous les avons transformées en poudre, que nous avons mélangée à des pigments et à du caoutchouc naturel pour créer des feuilles. Nous avons travaillé avec la designer textile française Camille Bastien pour tisser des bandes de caoutchouc et en faire des sacs. Ensuite, nous fabriquerons des chaussures. En changeant de support pour le caoutchouc, nous pouvons changer la façon de penser des gens. Ils verront qu'il s'agit d'un produit durable et végétalien. Le cuir lui-même était un problème pour les consommateurs, pour les jeunes générations, qui sont prêts à porter la marque Chamar si elle est faite de caoutchouc et non de cuir.

Parlez-nous de l'idée de Chamar en tant que marque de luxe.
Quand on prononce le mot Chamar en Occident, les gens l'associent à Chanel, qui est une marque de luxe. Nous utilisons ce mot comme une résistance à la discrimination. En Inde, le système des castes divise le travail, où le travail artisanal - forge, travail du cuir, tailleur, coupe de cheveux, etc. Ces services essentiels sont discriminés en raison de leur caractère subalterne. Pourquoi l'artisanat indien ne pourrait-il pas ressembler à celui de Chanel ? J'ai donc décidé d'utiliser le nom Chamar comme une identité, comme une marque, pour rendre visibles ceux qui n'ont jamais été reconnus, qui n'ont jamais été reconnus par qui que ce soit, zéro. Il existe un mouvement dans l'ouest de l'Uttar Pradesh qui s'inspire du respect de soi, où les Chamars de la communauté Jatav utilisent Chamar comme un terme de fierté sur les voitures, les maisons et les médias sociaux. Notre artisanat indien devrait être connu dans le monde entier comme une marque de luxe.

Comment la subvention de l'IARTS aidera-t-elle le groupe et cette vision ?
Nous sommes un petit studio et nous n'avons pas assez de fonds pour acheter ce dont nous avons besoin : des pigments ou de petites pièces d'équipement et de matériel pour réaliser nos expériences [sur le caoutchouc]. En ce qui concerne le partage de nos connaissances, il s'agit vraiment d'une bonne plateforme pour atteindre un public plus large. Sajdeep Soomal et moi-même interviewerons les artisans et ferons entendre leur voix sur le site web de la Fondation Chamar. Nous prévoyons de créer des incubateurs de design pour éduquer et promouvoir des pratiques créatives où le design, la pensée conceptuelle et l'image de marque contribuent à la création de valeur. Les artisans doivent innover et comprendre leur rôle d'auteur et la valeur de leur créativité. La subvention nous aidera à atteindre le niveau local. Les artisans les plus âgés de Dharavi m'ont appris que nombre d'entre eux avaient travaillé par le passé pour Gucci et d'autres marques internationales, ce qui m'a choqué. Ensuite, ils [les artisans] ont commencé à copier leurs créations, parce qu'ils n'ont aucune formation ou compréhension du design contemporain. L'apprentissage du design et de l'image de marque peut être très utile pour [les artisans], pour développer leur activité, pour briser la chaîne afin qu'ils puissent expérimenter et maîtriser le design, et pas seulement le copier. C'est un avenir sain.

J'aime cette expression, "un avenir sain".

Gandhi a associé la valeur, la propreté et la durabilité au khadi [tissu de coton indien tissé à la main]. Les incubateurs de design peuvent aider les anciens artisans du cuir à apprécier la valeur d'un travail soigné, de la fabrication de produits bien finis et parfaits. La plupart d'entre eux ont toujours travaillé dans des conditions très sales, mais l'idée et la pratique de la propreté des mains et de la haute qualité peuvent se faire dans l'incubateur. Nous voulons aussi qu'ils soient à l'abri des produits chimiques toxiques [utilisés dans le tannage du cuir] et des méthodes de production abusives, et qu'ils soient rémunérés correctement pour leur travail afin qu'ils ne soient pas contraints de travailler dans des conditions insalubres ou oppressives. Le respect de soi, qui annihile la question de l'oppression des castes dans leur travail, peut changer des vies et apporter dignité et confiance.

En parlant d'avenir, quels sont vos rêves ou votre vision pour Chamar ?
Ici, en Inde, on peut voir des travailleurs du cuir assis dans la rue, sur le trottoir, au bord de la route, en train de réparer des chaussures. Ils n'ont pas d'espace de travail ou de boutique, ils n'ont nulle part où recevoir des clients. Nous ouvrons donc un petit espace à Colaba [quartier touristique et commerçant de haut niveau de Mumbai], à Clark House, où nous pourrons vendre des produits. Je rêve d'une salle d'exposition. Mais cela nécessite un financement, un investissement énorme. Ce n'est pas pour tout de suite, mais c'est certainement pour l'avenir - une coopérative, une entreprise à petite échelle avec les électeurs comme parties prenantes. Au Rajasthan, nous restaurons une haveli [maison historique], que seule la caste supérieure pouvait posséder et habiter par le passé. Les Chamars ont réalisé les havelis et les magnifiques fresques, mais ils ne pouvaient pas vivre dans les maisons. Et ils n'étaient pas reconnus. C'est pourquoi nous l'appelons "Haveli Chamar". Nous avons fait du Chamar Studio [à Mumbai] un terrain de jeu ouvert, où les artisans, les designers, tout le monde peut venir collaborer et réaliser son œuvre. Haveli Chamar accueillera également des artistes et des designers du monde entier pour travailler avec les artisans du Rajasthan, car le Rajasthan possède une tradition artisanale très, très riche, dans les domaines du textile et du cuir. Chamar utilise le luxe, un marché à la fois prétentieux et rare, comme moyen d'effacer la précarité [de l'emploi] et de décoloniser l'artisanat du domaine de la consommation de luxe tel qu'il est perçu et contrôlé par l'Europe occidentale continentale.

Dans le cadre de la programmation de la bourse IARTS Textiles of India, Sudheer Rajbhar est invité à Toronto pour présenter les résultats de l'équipe Chamar en 2023.

Sarah Fee est conservatrice principale de la section "Global Fashion & Textiles".