Innover dans le domaine du chintz indien face à l'évolution des conditions environnementales

Notre exposition actuelle " The Cloth That Changed the World : Les cotons peints et imprimés de l'Inde explore et célèbre les textiles artisanaux faits de coton et de teintures naturelles, connus sous le nom de "chintz". À première vue, l'idée d'une atteinte à l'environnement ou d'un changement climatique peut sembler lointaine. En réalité, les petits exploitants agricoles et les artisans indiens sont aujourd'hui confrontés aux mêmes difficultés croissantes pour fabriquer des tissus de coton colorés que les usines et les fabricants industriels, en raison de l'évolution des conditions environnementales et de l'augmentation de la demande mondiale pour leurs produits. En conséquence, les artisans et les designers sont contraints de faire preuve de créativité et de développer des méthodes innovantes qui favorisent le coton, la couleur et le design durables.

L'exposition "The Cloth That Changed the World" présente aux visiteurs les problèmes urgents auxquels sont confrontés l'industrie textile et le monde en général, et nous invite tous à réfléchir à notre pouvoir en tant que consommateurs. Comme par le passé, le désir mondial de tissus et de vêtements en coton coloré façonne nos relations humaines - et les relations entre l'homme et l'environnement - de manière multiple et complexe. Il devient impossible d'ignorer que notre consommation de vêtements, souvent dictée par les tendances saisonnières, a un impact majeur sur notre planète interconnectée, nous obligeant à réfléchir attentivement à nos choix de mode de vie.

Au cours des 20 dernières années, le monde est tombé amoureux de la "fast fashion" : des vêtements produits rapidement pour suivre les tendances de la mode en constante évolution et se vendre à bas prix. Fabriqués dans des tissus fins et rapidement cousus pour des salaires dérisoires, ces vêtements ne sont généralement portés qu'une ou deux fois avant d'être jetés. Les Nord-Américains achètent aujourd'hui deux fois plus de vêtements qu'il y a 15 ans et les conservent deux fois moins longtemps. Environ 100 milliards de nouveaux vêtements sont aujourd'hui produits chaque année ; 87 % des vêtements sont finalement incinérés ou mis en décharge.

Ces dernières années, les fils d'actualité et les médias sociaux ont largement diffusé des études scientifiques qui mettent à nu les dommages environnementaux causés par cette surproduction et cette surconsommation, à savoir la toxicité et les déchets. L'industrie moderne du textile et de l'habillement est l'une des plus polluantes et des plus consommatrices d'eau au monde. Il faut 2 700 litres d'eau pour cultiver le coton nécessaire à la fabrication d'un seul tee-shirt. La machine à laver moderne, qui libère d'énormes quantités de particules nocives, contribue au flux de pollution. Des microfibres provenant de vêtements en polyester synthétique ont récemment été retrouvées en quantités alarmantes dans les eaux arctiques et les sédiments océaniques, perturbant ainsi le réseau alimentaire. En tant que fibre naturelle, le coton peut sembler être une alternative inoffensive, mais les usines industrielles d'aujourd'hui le traitent et le teignent avec des produits chimiques nocifs. Selon une étude publiée en 2020 par Samantha N. Athey et al. de l'université de Toronto, la production de blue jeans en particulier - plus de cinq milliards par an - et leur lavage ultérieur libèrent des colorants synthétiques toxiques et des microfibres de coton dans les eaux mondiales, tant à la source de leur fabrication en Asie qu'à leur destination en Amérique du Nord, depuis les régions tempérées jusqu'à l'Arctique.

Un type de "slow fashion", sous la forme de textiles et de vêtements fabriqués à la main, est moins nocif, mais pas inoffensif. Même la production à petite échelle de cotons colorés peut consommer beaucoup d'eau et endommager les écosystèmes. D'où la question suivante : comment les agriculteurs et les artisans, qui produisent depuis des millénaires les cotons imprimés uniques de l'Inde, font-ils face à ces problèmes, d'autant plus que la demande mondiale pour leurs produits augmente et que les réserves d'eau en Inde changent et se réduisent ?

Depuis des milliers d'années, les consommateurs du monde entier apprécient le toucher et la facilité de lavage du coton. Pourtant, la culture du coton repose aujourd'hui en grande partie sur l'irrigation et les pesticides.

En 2017, après une interruption de 200 ans, l'Inde est redevenue le plus grand producteur de coton au monde et compte aujourd'hui près de 10 millions de cultivateurs de coton. Mais au lieu de l'espèce de coton propre à l'Inde(Gossypium arboreum), domestiquée il y a 5 000 ans, la majeure partie de la récolte indienne de coton est aujourd'hui constituée d'une espèce américaine introduite(Gossypium hirsutum) qui a été génétiquement modifiée pour résister aux ravageurs. Son principal avantage réside dans ses longues fibres, qui conviennent parfaitement aux machines industrielles. Mais ses semences sont chères, et il nécessite des engrais et des pesticides nocifs, que certaines études associent à l'appauvrissement des petits agriculteurs. Une fois le coton mûr récolté, il est compressé pour être expédié vers des usines lointaines où il est traité chimiquement et filé à la machine dans d'énormes moulins.

Depuis 20 ans, des scientifiques indiens et des organisations non gouvernementales (ONG) s'efforcent de réintroduire les espèces et variétés de coton indigènes de l'Inde, qui sont adaptées à l'environnement local et largement alimentées par la pluie. Ces espèces indigènes facilitent les méthodes de culture biologique du coton, qui utilisent moins de pesticides et d'engrais. Dans l'État du Gujarat, l'ONG Khamir a réintroduit la variété locale de coton kala, bien adaptée aux conditions arides de la région de Kutch. Dans l'État d'Andhra Pradesh, le groupe à but non lucratif Malkha travaille également à la réintroduction de variétés locales de coton. Malkha cherche avant tout à faire en sorte que la filature de coton redevienne une activité rurale durable, qui permette de gagner un salaire décent. La mise en relation directe des cultivateurs de coton avec des filateurs locaux semi-mécanisés contribue également à l'obtention d'un meilleur tissu : le coton qui n'est ni comprimé ni traité chimiquement donne un fil de meilleure qualité et des tissus qui absorbent mieux les teintures naturelles, d'après l'expérience de Malkha.

La capacité du coton à prendre des couleurs vives explique en grande partie son attrait. L'invention des colorants synthétiques, à partir des années 1850, a permis de réduire le temps et le coût de création des couleurs et d'élargir considérablement la palette disponible. Mais utilisés à l'échelle industrielle en quantités croissantes, les colorants synthétiques et les additifs consomment d'énormes quantités d'eau, et les eaux usées rejetées sont une véritable rivière de produits chimiques toxiques, qui ont un impact sur la vie aquatique et l'eau potable. On estime que 20 % de la pollution industrielle de l'eau provient de la teinture et du traitement des tissus. Certaines catégories de colorants synthétiques contiennent des substances cancérigènes connues. Par exemple, la préparation et l'utilisation de teintures synthétiques bleu indigo - encore nos jeans en denim ! - nécessitent de grandes quantités de formaldéhyde, qui est rejeté dans l'environnement lors des rinçages et des écoulements répétés.

La teinture à l'aide de colorants végétaux naturels, y compris l'indigotier indigène de l'Inde(Indigofera tinctoria), nécessite également de grandes quantités d'eau. Le blanchiment d'un tissu pour obtenir un blanc éclatant - caractéristique de certaines traditions indiennes de chintz et couleur de fond préférée en Occident - peut nécessiter plus de 100 lavages. C'est pourquoi les ateliers d'impression sur coton de l'Inde ont toujours été situés près des rivières et des étangs. En effet, les qualités particulières des eaux indiennes ont largement contribué à l'éclat inégalé des couleurs des tissus. Mais les sels métalliques (mordants) utilisés par les teinturiers pour obtenir des rouges et des noirs éclatants peuvent être nocifs en grandes quantités. En outre, les réserves d'eau sont notoirement basses en Inde, en partie à cause de l'utilisation accrue des eaux souterraines par les villes en expansion, l'industrie et l'agriculture, et en partie à cause de l'affaiblissement des pluies de mousson associé au changement climatique. Dans de nombreuses régions de notre planète, ces pénuries d'eau menacent de provoquer une crise humanitaire majeure.

En réponse à l'évolution de l'approvisionnement en eau, les petits ateliers indiens d'impression sur coton innovent. Voici deux exemples qu'Eiluned Edwards, professeur de Global Cultures of Textiles and Dress à l'université de Nottingham Trent, décrit dans Imprints of Culture.

Pendant des siècles, les familles d'imprimeurs de coton khatri de la région aride de Kutch ont compté sur la rivière Saran pour laver leur linge. Mais dans les années 1980, la rivière s'est asséchée. Les imprimeurs se sont alors tournés vers l'eau de puits et les cuves de lavage, et ont mis au point un système de filtration utilisant du sable et du gravier pour remédier à la forte teneur en fer de l'eau de puits. Mais avec l'abaissement de la nappe phréatique, les puits d'aujourd'hui atteignent des profondeurs de plus de 400 pieds, et l'eau est salée.

Les Khatris collectent désormais l'eau de pluie, innovent en matière de techniques d'impression économes en eau et collaborent avec des organismes publics pour mettre en place une station commune de traitement des effluents afin d'éliminer l'excès de fer et de recycler l'eau.

Dans la ville gujarati de Vadodara, le studio d'impression textile Bodhi utilise des teintures chimiques respectueuses de l'environnement qui nécessitent moins d'eau. Les fondateurs de Bodhi, Mala et Pradeep Sinha, travaillent depuis 2000 à la mise au point de méthodes de lavage efficaces et d'un système de récupération de l'eau. Leur atelier n'utilise que de l'eau de pluie. Le tissu est lavé efficacement à l'aide d'une série de tonneaux reliés entre eux. Les eaux usées sont nettoyées par un système de biorémédiation développé en partenariat avec le Dr Sandeep Joshi (Shrishti Eco-Research Institute, Pune, Maharashtra), qui utilise des plantes canna et des filtres à sable ; les racines des plantes éliminent les métaux lourds, ce qui permet de réutiliser l'eau purifiée en toute sécurité. D'autres petites imprimeries, comme Brigitte Singh dans le Rajasthan voisin, adoptent ce système.

1. Le pH des eaux usées est neutralisé par l'ajout d'alun ou de chaux.
2. Pendant la nuit, les boues de teinture se déposent au fond de l'eau.
3. Les eaux usées passent trois fois à travers un filtre à étages composé de sable et de gravier.
4. Les systèmes racinaires des nénuphars poursuivent la biorémédiation des eaux usées. L'eau traitée peut être réutilisée pour l'impression textile ou dans le jardin.

Photos reproduites avec l'aimable autorisation de Mala Sinha, Bodhi Studio, Vadodara, Gujarat.

En Inde, comme partout dans le monde, un nombre croissant de créateurs de mode et de labels adoptent la slow fashion et promeuvent une fabrication de textiles et de vêtements plus respectueuse de l'environnement. La Lakmé Fashion Week de Mumbai consacre deux jours à la promotion de la mode durable depuis 2015 et a mis en place le Circular Design Challenge en 2019 en partenariat avec le Programme des Nations unies pour l'environnement.

L'un des éléments de la conception durable consiste à minimiser les coupes et les chutes. Certains créateurs de mode continuent ainsi de promouvoir le sari, quintessence du vêtement sans déchets. D'autres, comme Aneeth Arora de Péro, recyclent les chutes en accessoires. Selon Charllotte Kwon, fondatrice de l'entreprise Maiwa Handprints, basée à Vancouver, une autre dimension de la conception durable consiste à travailler de manière responsable avec les familles d'imprimeurs de coton sur le long terme. Trop souvent, les créateurs extérieurs commandent de nouveaux motifs et de nouvelles couleurs pour une seule saison, ce qui oblige les imprimeurs à maîtriser de nouvelles techniques et à tailler de nouveaux blocs d'impression qui sont rapidement mis au rebut.

L'exposition ROM présente deux lignes de mode indiennes qui s'engagent à utiliser des chintz durables fabriqués avec des teintures naturelles. La collection "Sindhu" du printemps 2019 de l'entreprise de luxe Good Earth présente un ensemble masculin - une veste de costume sur mesure accessoirisée de nombreuses enveloppes non coupées de longueurs textiles complètes - imprimé à la planche avec des teintures naturelles par Junaid Ismail Khatri. La marque de mode 11.11/ eleven eleven s'est engagée à utiliser des tissus tissés à la main (khadi), des teintures naturelles, des techniques artisanales locales et à recycler toutes les chutes, même les fils lâches. Sa ligne Seed to Stitch permet aux consommateurs de suivre l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement et d'encoder les noms de chaque artisan impliqué dans la création d'un vêtement : filateur, teinturier, brodeur, piqueur.

Les coûts environnementaux et humains de la mode rapide ont de nouveau fait la une des journaux lorsque la production en Asie s'est arrêtée au printemps 2020 à la suite du COVID-19. Cette pause a révélé la situation critique des travailleurs du textile mal payés et la façon dont la qualité de l'air et de l'eau s'est considérablement améliorée avec la fermeture des usines. Pour l'ère post-COVID, de nombreux individus, groupes, entreprises et gouvernements planifient désormais une "reprise verte".

En tant que consommateurs, nous pouvons contribuer à cet effort de plusieurs manières. Nous pouvons nous efforcer de modifier nos habitudes d'achat pour acheter moins, "acheter une fois, acheter bien", ce qui signifie investir dans des articles de qualité qui dureront dans le temps. Nous pouvons acheter des vêtements d'occasion ou réutilisés, fabriqués à partir de tissus mis au rebut, et consulter les évaluations de durabilité sociale et environnementale des marques de vêtements(goodonyou.eco, sustainablefashiontoolkit.com) ; certaines garantissent leurs chaînes d'approvisionnement (par exemple, elles peuvent dire où et comment le coton a été cultivé, transformé et teint, et comment les vêtements ont été cousus). Enfin, une autre petite mesure que nous pouvons prendre est de laver les vêtements moins souvent, à l'eau fraîche, et de les sécher à la corde chaque fois que cela est possible. (Les fabricants de jeans recommandent de les laver une fois par mois.) Le coton, la couleur et le design peuvent être appréciés de manière durable.

Menon, Meena et Uzramma. A Frayed History : The Journey of Cotton in India. New Delhi : Oxford University Press, 2017.

Edwards, Eiluned. Imprints of Culture : Block Printed Textiles of India. New Delhi : Niyogi Books, 2016.

Athey, Samantha N., et al. "The Widespread Environmental Footprint of Indigo Denim Microfibers from Blue Jeans". Environmental Science & Technology Letter 7, no. 11 (novembre 2020) : 840-847.

Alfred, Emily. "Zero Waste Fashion : Reusing and Recycling Textiles". Toronto Environmental Alliance. 25 mai 2017.

RiverBlu. Documentaire. 2017. Disponible sur Vimeo on Demand.

Sinha, Mala Pradeep. "Sustainability at Bodhi" (Durabilité chez Bodhi). Bodhi Textile Design Studio. Publié le 23 mai 2017.

Sarah Fee est conservatrice principale de la mode et des textiles mondiaux au ROM.