La beauté dévoilée

Deux grandes peintures chinoises sur rouleau sont récemment revenues au ROM après un traitement de deux ans dans un studio de conservation privé aux États-Unis. La peinture Dames dans le jardin est remplie de détails complexes et exécutée avec un pinceau raffiné. Le mauvais état de la soie cassée, les plis et les moisissures rouges éparses l'ont cependant empêchée d'être exposée au public depuis son entrée dans la collection du ROM au début des années 1920.

L'œuvre ne porte pas la signature de l'artiste, mais une ancienne attribution la rattache au célèbre peintre du XVIe siècle Qiu Ying, dont les peintures d'élégantes dames de palais étaient très prisées et très demandées par la haute société.

Ladies in the Garden montre un jardin paysager, semblable à celui d'un palais, et une chambre intérieure. On y voit un groupe de 14 femmes s'adonnant à diverses activités de loisir telles que la pêche, l'observation d'oiseaux, de fleurs, d'antiquités et même la sieste. Ces femmes sont vêtues de robes brodées et de rubans colorés et arborent des coiffures ornementées. Les femmes portent la marque de la beauté féminine de Qiu Ying - elles sont délicates et élégantes, avec des corps élancés. Cette peinture était à l'origine une tenture qui décorait la chambre d'un ménage aisé de la classe des marchands ou de l'élite à la fin de la Chine impériale (XVIe-XVIIe siècles).

La deuxième peinture, Lantern Festival, est également arrivée à ROM dans les années 1920 et illustre le festival des lanternes pendant le Nouvel An chinois. La peinture a dû être exposée à une lumière constante, ce qui a entraîné un assombrissement profond de la surface de la soie et une décoloration des couleurs, en particulier des pigments bleus.

La peinture dépeint une cour palatiale où les dames de la cour sont représentées aux côtés d'enfants qui portent des lanternes artistiques de différentes formes et d'autres objets précieux portant des symboles de bon augure.

La signature de l'artiste, Chen Ji, est visible dans le coin inférieur gauche de la peinture. Chen était peintre de cour sous le règne de l'empereur Qianlong de la dynastie Qing, ce qui permet de dater la peinture du XVIIIe siècle. À l'origine, la peinture a peut-être été collée sur un mur ou encadrée comme un paravent pour décorer la chambre de la cour intérieure de la maison impériale. La représentation de nombreux garçons, dont certains portent des robes princières, exprime le souhait d'une famille prospère transmise par les descendants masculins.

Heureusement, le traitement de conservation des peintures chinoises - une technique vieille de plus de mille ans - a permis de redonner vie à ces peintures. Un équilibre entre la conservation et la restauration a été soigneusement déterminé dans le processus de traitement de ces peintures. Par exemple, le restaurateur a utilisé la technique de l'inpainting pour restaurer subtilement les couleurs bleues des vêtements présentés dans le festival des lanternes, afin de refléter un certain degré de vieillissement. Les produits chimiques utilisés pour éliminer les moisissures rouges ont été utilisés avec modération dans le cas des Dames au jardin, afin d'éviter des effets futurs inconnus. Le public peut maintenant admirer ces deux peintures et se faire une idée de leur aspect avant et après leur restauration.

Une technique de conservation des peintures chinoises vieille de plus de mille ans a permis de redonner vie à ces œuvres d'art.

La conservation des deux peintures est généreusement soutenue par le Fonds Elizabeth Rhind pour le soin des collections et le Fonds ROM pour la conservation des peintures chinoises. Nous remercions tout particulièrement le comité Bishop White pour ses efforts de collecte de fonds en faveur du projet de conservation des peintures chinoises.

Wen-chien Cheng est titulaire de la chaire Louise Hawley Stone d'art chinois au ROM.