L'engouement mondial pour le coton et la couleur

De toutes les remarquables traditionstextiles que l'Inde a léguées au monde, ses textiles de coton imprimés et peints, communément appelés chintz, sont sans doute ceux qui ont eu l'impact le plus long et le plus important à l'échelle mondiale. Au fil des millénaires, ces cotons aux couleurs vibrantes et aux motifs audacieux ont été convoités comme vêtements à la mode et comme mobilier de luxe, comme cadeaux et comme objets sacrés, à la fois dans le sous-continent indien et dans le monde entier. Le désir de posséder, puis d'imiter le chintz indien a transformé les arts, les industries et les économies des cinq continents, avec des répercussions encore perceptibles aujourd'hui.

L'art de peindre et d'imprimer les cotons

Les lecteurs d'aujourd'hui pourraient associer le mot "chintz" à des cotons imprimés floraux démodés, fabriqués en Grande-Bretagne, ou à un produit de qualité inférieure - "chintzy". Mais ces associations sont très éloignées du remarquable chintz original fabriqué à la main en Inde.

Depuis l'Antiquité, le grand sous-continent indien s'est habillé, et a habillé une grande partie du monde, avec ses tissus de coton. La plupart de ces tissus étaient unis ou à motifs de rayures ou de carreaux, certains étant ornés de brocart ou de broderie. Un embellissement très différent était créé par des artisans spécialisés qui utilisaient le tissu de coton comme une sorte de toile sur laquelle ils dessinaient ou imprimaient des substances spéciales qui, une fois combinées à des teintures végétales, produisaient des motifs audacieux dans des couleurs vives qui ne s'effaçaient pas. Les Européens ont fini par appeler ces textiles aux motifs exquis "chintz".

Grâce à ces méthodes, les artisans indiens ont créé une gamme incroyable de compositions, allant de minuscules fleurs répétées à des scènes monumentales de combats d'éléphants royaux.

Pour apprécier l'art - et le génie - du chintz indien, il faut donc commencer par apprécier les techniques sophistiquées et la chimie des couleurs mises au point par les artisans du sous-continent. Certaines caractéristiques naturelles prédisposaient l'Asie du Sud à créer ces œuvres brillantes : des conditions climatiques uniques qui favorisent la culture du coton et de plantes tinctoriales subtropicales puissantes, ainsi que des eaux aux propriétés minérales particulières qui améliorent la couleur. Historiquement, les centres de production étaient situés le long des rivières et largement répandus ; les régions du Sind, du Gujarat, du Rajasthan et la côte sud-est (anciennement connue sous le nom de côte de Coromandel) sont associées à la plus grande production. Mais l'ingrédient clé a été l'ingéniosité humaine pour domestiquer le coton, développer des processus chimiques remarquablement complexes, perfectionner des techniques manuelles inégalées et créer des chaînes d'approvisionnement sophistiquées.

Un élément essentiel du chintz indien est sa base en tissu de coton, et la maîtrise du coton par l'Inde remonte à au moins 5 000 ans. Des preuves archéologiques établissent un lien entre la domestication d'une espèce, le coton arborescent(Gossypium arboreum), et l'essor de la grande civilisation de la vallée de l'Indus, qui a prospéré de 3500 à 2000 avant notre ère dans la région qui fait le pont entre l'Inde et le Pakistan d'aujourd'hui.

Bien que la culture et le tissage du coton se soient répandus en dehors de l'Inde dès 500 avant notre ère, l'Inde est restée le plus grand producteur mondial de tissus de coton. Cette domination constante s'explique en grande partie par la maîtrise incomparable de la couleur dans le sous-continent. Il est extrêmement difficile d'imprégner la fibre de coton de couleurs brillantes et durables à l'aide de teintures naturelles ; pourtant, les artisans du sous-continent ont développé et perfectionné des recettes pour une multitude de couleurs, à la fois résistantes à la lumière et au lavage.

La demande mondiale de chintz indien

L'Inde exportait probablement des textiles en coton dès l'an 3000 avant notre ère. Il est certain qu'à l'époque médiévale, les cotons indiens étaient échangés dans tout l'océan Indien, de l'Afrique du Nord-Est à l'Asie du Sud-Est.

Les exemples les plus anciens, découverts dans les ports de la mer Rouge et datés du Xe siècle, révèlent les couleurs profondes et durables et les motifs complexes qui les ont rendus si populaires. Une grande partie du chintz indien était acheminée vers les îles indonésiennes, où les commerçants locaux l'exigeaient en échange des précieuses épices que l'Indonésie était la seule à produire à l'époque - clous de girofle, macis, noix de muscade. À la recherche de ces épices, à partir de 1498, les Portugais ont navigué directement vers l'Inde en contournant la pointe de l'Afrique australe, ouvrant ainsi de nouvelles routes maritimes. Les compagnies commerciales des Pays-Bas, de la Grande-Bretagne, du Danemark et de la France, soutenues par l'État, ont suivi après 1600.

Le désir de l'Europe de se procurer du chintz indien a semé les graines - imperceptibles au début - de perturbations dans les rythmes de longue date de la production et du commerce mondiaux. Les Européens se sont trouvés dans l'obligation d'acquérir des textiles indiens pour les troquer contre les épices indonésiennes. Ils ont donc établi leurs premiers comptoirs ("usines") près des grandes zones de production textile de l'Inde - Gujarat, Bengale et la côte sud-est - en localisant et en déplaçant leurs établissements dans cette dernière région spécialement pour s'approvisionner en chintz indien.

Au XVIIe siècle, les sociétés commerciales européennes des Indes orientales ont découvert qu'il était possible de réaliser des bénéfices en vendant du chintz indien à l'Europe elle-même. Parfois qualifiée de "folie du calicot", la mode vestimentaire européenne du chintz s'est développée lentement.

Au début, les élites européennes se délectaient de grands tissus d'ameublement en chintz indien - tapis, housses murales, rideaux de lit - peints de fleurs et de scènes exotiques. Mais très vite, ce tissu coloré et lavable a été adopté comme vêtement à la mode par de nombreuses classes sociales. Moins cher que la soie, le chintz indien a permis à de nombreuses couches sociales d'accéder à des motifs colorés et est considéré comme la première mode de masse.

À l'apogée du commerce dans les années 1680, la Compagnie britannique des Indes orientales importait chaque année un million de pièces de cotons indiens en Europe, les cargaisons françaises étant composées à 57 % de chintz indien. Les fabricants européens de soie, de lin et de laine ne se réjouissent pas de l'arrivée de ce nouveau venu. Ils protestent et se révoltent même contre les cotons étrangers. De 1686 à 1774, les gouvernements français et anglais ont mis en place une série d'interdictions portant sur l'importation de chintz indien ou sur la confection de vêtements en chintz indien. Mais les menaces d'amende, d'emprisonnement, voire de mort, n'empêchent pas les contrebandiers d'importer le tissu, ni les femmes de le porter effrontément.

En réponse, les sociétés commerciales européennes ont développé le trafic de tissus vers l'Afrique, le Pacifique et les Amériques - du Canada au Brésil - où les communautés indigènes et les colons les recherchaient avec impatience. Bien que chaque marché ait développé des goûts spécifiques et des modes changeantes en matière de fleurs et de couleurs de fond, le résultat net est que le chintz indien est devenu une véritable mode mondiale. Un commerce inique à quatre étapes a vu le jour : Les Européens transportaient des cotonnades indiennes en Afrique de l'Ouest, qu'ils échangeaient contre des captifs réduits en esclavage, qu'ils emmenaient aux Amériques pour cultiver des plantes transplantées - le sucre et, plus tard, l'indigo et le coton - destinées à la consommation en Europe ; les recettes étaient ensuite acheminées en Inde pour l'achat de textiles et d'autres marchandises. Dans le même temps, l'Asie occidentale et l'Asie du Sud-Est ont continué à consommer d'énormes quantités de cotons peints et imprimés de l'Inde.

Les conséquences de la demande mondiale

S'efforçant de répondre à la demande mondiale croissante de chintz indien, les Européens ont adopté des stratégies qui ont remodelé le monde. Ils ont tenté de forcer la vente de tissus et de monopoliser les tisserands et les peintres indiens, ou de les relocaliser dans des forts commerciaux européens. Finalement, la Compagnie britannique des Indes orientales, soutenue par des pouvoirs extraordinaires et sa propre armée, a colonisé les principales zones de production textile de l'Inde. Un mouvement parallèle a eu des effets encore plus importants : l'imitation du tissu en Europe. Dès le XVIIe siècle, des ateliers d'impression sur coton apparaissent de Saint-Pétersbourg à Venise en passant par Madrid. Comme l'ont souligné les historiens, le contrôle croissant de l'Europe sur le commerce mondial des cotons et la mécanisation de la fabrication des textiles ont mis en branle les rouages de ce que l'on appelle la révolution industrielle.

De nombreux historiens affirment aujourd'hui que les efforts de l'Europe pour imiter les cotons imprimés indiens ont représenté une transition de plusieurs siècles, une évolution et non une révolution. Évitant le lent processus de peinture sur tissu, l'Europe a adopté l'impression à la planche de coton et, dans un premier temps, tous les matériaux et procédés artisanaux qui y sont associés : blocs de bois sculptés à la main, garance et indigo, lavage en rivière, blanchiment au soleil et à l'excrément. Les connaissances proviennent en partie de l'observation directe en Inde, en partie d'artisans arméniens et turcs compétents qui enseignent les techniques aux propriétaires d'ateliers dans le sud de la France. Les imprimeurs européens avaient l'avantage de connaître immédiatement les tendances saisonnières de la mode, alors que les cotons indiens mettaient un an ou plus à arriver en Europe.

En fin de compte, la Grande-Bretagne s'est imposée comme l'imprimeur textile dominant en Europe, résultat de nombreuses politiques et pratiques enchevêtrées. Dans les années 1740, les marchés atlantiques acceptaient de plus en plus de tissus imprimés en bloc par les Britanniques à la place des originaux indiens.

Simultanément, des technologies d'impression permettant d'économiser de la main-d'œuvre ont été mises au point : des plaques de cuivre gravées pour la répétition des motifs (vers 1752) et des rouleaux gravés (vers 1790). L'Europe maîtrisait l'impression, mais elle était gênée par son incapacité à produire le tissu de base en coton en quantité ou en qualité suffisantes, et restait dépendante des importations de tissus simples en provenance de l'Inde ou de mélanges de coton et de lin de qualité inférieure fabriqués localement (fustian). Les efforts déployés pour tisser la toile de coton au niveau national ont stimulé la vague d'inventions technologiques de la Grande-Bretagne entre 1770 et 1830 : des machines pour filer la chaîne de coton (1769), des métiers à tisser mécanisés pour tisser la toile de coton, puis des machines à vapeur pour les faire fonctionner (dans les années 1830), ce qui a donné naissance aux premières usines et villes industrielles de grande envergure.

Toutes ces activités ont à leur tour accru la demande d'approvisionnements fiables en coton brut, en particulier les espèces de coton des Amériques. Le résultat fut la "grande ruée vers le coton" : la plantation massive de coton d'abord dans les Antilles, puis dans le sud des États-Unis, avec l'élimination tragique des populations indigènes sous l'égide de l'État. Pour planter, entretenir et récolter le coton, les Européens ont importé des Africains réduits en esclavage en nombre toujours croissant.

En 1820, les imprimeurs britanniques de tissus de coton ont jeté leur dévolu sur l'immense marché indien. À l'inverse, les usines de Manchester et de Glasgow produisent en masse des cotons imprimés au rouleau pour l'Inde. Leur succès repose en partie sur leurs nouveaux colorants brillants, fruits de la collaboration entre l'industrie et la science dans toute l'Europe. Outre la reproduction et la commercialisation du rouge de dinde, ces nouveaux "colorants de laboratoire" comprenaient le bleu de crayon, le jaune de chrome et le vert de plomb, suivis en 1856 par les colorants synthétiques. En 1869, des chimistes allemands ont synthétisé le colorant rouge alizarine, qui existe naturellement sous sa forme pure dans la plante endémique indienne chay, qui, pendant des millénaires, a grandement contribué à la fabrication du chintz indien.

De nombreux observateurs ont prédit la destruction totale de la fabrication de chintz en Inde. Mais ce raisonnement sous-estimait l'irrépressible créativité des fabricants et la demande fidèle, tant locale que mondiale, pour les originaux indiens. La peinture et l'impression sur coton ont perduré en Inde au cours des 19e et 20e siècles, émergeant au 21e siècle comme un nouvel art dynamique et revitalisé. L'explosion de l'intérêt mondial pour la mode lente, les teintures et les fibres naturelles au cours des 20 dernières années a ravivé le désir de chintz indien, tant pour la mode vestimentaire urbaine que pour l'ameublement de la maison. Les 5 000 ans d'histoire du chintz indien sont entrés dans un nouveau chapitre, car l'appréciation croissante de l'héritage textile unique de l'Inde fait resurgir la demande de cotons imprimés et peints à la main.