L'expérience de la couleur

Depuis le moment où nous ouvrons les yeux chaque matin jusqu'à celui où ces mêmes paupières se referment le soir, nous sommes entourés d'un kaléidoscope de couleurs. Bien que nous la considérions comme allant de soi, la couleur joue un rôle indélébile dans le monde qui nous entoure et dans la façon dont nous le percevons.

Partout où nous regardons dans le monde naturel, la couleur a une signification. Elle évoque des émotions, transmet des informations, signale un danger et sert de déguisement. Même notre langage indique comment la couleur suscite certaines réactions - pensez aux expressions "voir rouge" ou "se sentir bleu".

L'histoire de l'humanité est marquée par la fascination pour les couleurs, qui remonte à Galilée, lequel a inspiré un changement conceptuel dans la manière dont les premiers philosophes ont commencé à penser les couleurs. Au lieu de définir la couleur comme quelque chose d'incorporé dans les objets ou les organismes, ils ont commencé à reconnaître que la perception jouait un rôle majeur dans la compréhension de la couleur. Cela a ouvert la voie à l'analyse de la couleur en termes de propriétés physiques de la lumière (comme l'a fait Newton), mais a laissé inexpliquée l'apparence des couleurs, c'est-à-dire l'expérience de la couleur.

La nature en couleurs éclatantes, une nouvelle exposition qui ouvrira ses portes en décembre au ROM, met en lumière les exemples les plus brillants et les plus audacieux du rôle vital que joue la couleur dans la nature, y compris des mystères cachés à la vue de tous : des animaux qui changent de couleur pour s'accoupler ou se camoufler, des plantes qui jettent une lueur étrange, des minéraux qui scintillent dans des teintes étincelantes, et même des nuances de couleur que l'œil humain ne peut pas détecter.

Mais, comme Galilée et ses contemporains l'ont cherché, qu'est-ce que la couleur au juste ?

"La couleur est la façon dont votre cerveau perçoit les fréquences des photons qui stimulent vos yeux", explique Richard Murray, chercheur principal au Centre for Vision Research de l'Université de York. "Différents objets reflètent différentes fréquences de photons. Un renard roux réfléchit les photons de basse fréquence, une pomme verte les photons de fréquence moyenne, etc. Il est très utile de pouvoir percevoir ces propriétés de la lumière, car cela permet de comprendre ce que l'on voit".

L'expérience humaine de la couleur (et la réaction à celle-ci) ne fait qu'effleurer la façon dont la couleur se manifeste dans la nature. Chaque section de l'exposition La nature en couleurs représente la séquence des teintes qui composent l'arc-en-ciel. En parcourant l'exposition, les visiteurs découvriront que la couleur est tout aussi importante dans les mondes animal, végétal et minéral que dans le nôtre.

"La nature est une artiste brillante qui utilise la couleur pour embellir le monde. Mais elle est bien plus que cela", explique Courtney Murfin, planificatrice de l'interprétation au ROM. "Chaque couleur dans la nature communique des messages importants. Certaines disent : "Choisis-moi", d'autres avertissent : "Ne t'approche pas".

"Certains aident les animaux à se cacher, tandis que d'autres sont destinés à se faire remarquer. D'autres encore ne sont pas du tout ce qu'ils semblent être, comme la fourrure de l'ours polaire (qui n'est pas blanche en réalité !) ou un serpent vert qui devient bleu après sa mort. Tous les messages secrets de la nature sont révélés dans cette exposition".

Le monde naturel offre un arc-en-ciel d'exemples : les rouges avertisseurs des serpents royaux et des fourmis de velours, les poissons et les reptiles qui reflètent les bleus et les violets des océans et des cieux, les jaunes et les verts terreux qui permettent aux abeilles et aux papillons de se cacher parmi les fleurs et l'herbe. La couleur est inextricablement liée à l'apparence, au comportement et aux réactions des animaux.

Le camouflage, par exemple, est une tactique astucieuse qui permet aux animaux et aux plantes d'utiliser la couleur comme stratégie défensive. Également appelé "coloration cryptique", le camouflage est utilisé pour se cacher des prédateurs, se fondre dans l'environnement ou masquer sa position ou ses mouvements. Les animaux à fourrure se camouflent souvent en fonction des saisons. Le renard arctique conserve un pelage brun en été, mais se fond dans la neige en hiver, lorsque sa fourrure devient blanche. Les oiseaux et les poissons peuvent rapidement perdre leurs plumes ou leurs écailles en fonction de leurs besoins.

"La couleur est tellement omniprésente dans le monde animal qu'il est difficile d'imaginer des situations où elle ne serait pas pertinente. Si la couleur existe, elle doit présenter un avantage évolutif", explique Suzanne MacDonald, professeur au département de psychologie de l'université de York.

La couleur est également un élément clé de l'accouplement chez les différentes espèces. Il n'est donc pas surprenant que le paon, avec sa couronne de plumes éblouissantes aux reflets turquoise, soit l'un des premiers animaux que les visiteurs rencontrent en entrant dans l'exposition.

La perception des couleurs a évolué parce qu'elle a permis aux animaux d'utiliser les couleurs comme des signaux, que ce soit pour trouver de la nourriture, attirer des partenaires ou éviter un danger", ajoute M. MacDonald, qui a mené des recherches approfondies sur le comportement des animaux au Canada et au Kenya. "La couleur est donc d'une importance vitale pour les espèces animales qui ont des yeux ou d'autres récepteurs capables de la percevoir.

Par exemple, la queue du paon mâle, aux couleurs éclatantes, peut sembler un mauvais moyen d'éviter les prédateurs, mais elle contribue certainement à attirer les femelles, note l'ornithologue Mark Peck, directeur de la Schad Gallery of Biodiversity au ROM.

"Les couleurs constituent un avantage évolutif pour les oiseaux et d'autres espèces", explique M. Peck. "L'éclat de leurs nombreuses couleurs est ce qui fait la beauté des oiseaux et explique en grande partie pourquoi nous, les humains, sommes si attirés par eux.

La façon dont les humains et les animaux perçoivent les couleurs peut être très différente. C'est un sujet que les chercheurs continuent d'étudier aujourd'hui, comme le soulignent MacDonald et Jacob Beck, titulaire de la chaire de recherche en philosophie de la perception visuelle à l'université York. Chez l'homme, notre système visuel repose sur trois types de photorécepteurs, chacun sensible à une longueur d'onde différente de la lumière. Les chiens, en revanche, n'ont que deux types de photorécepteurs et sont donc incapables de distinguer autant de couleurs que nous. Il n'est donc pas étonnant que les pandas poubelles de Toronto laissent derrière eux une explosion de désordre lorsqu'ils s'introduisent dans le bac à compost : les ratons laveurs n'ont qu'un seul type de photorécepteur, de sorte que leur faible vision équivaut à celle d'un film en noir et blanc.

En revanche, certains animaux sont capables de voir au-delà de la portée de la vue humaine ou de s'adapter à cette teinte ineffable qu'est l'ultraviolet.

"L'homme est sensible à une petite partie du spectre électromagnétique, tandis que les abeilles et les papillons sont sensibles à la lumière ultraviolette et que les serpents peuvent percevoir la lumière infrarouge", explique Beck, qui étudie la pensée et la perception des animaux.

"Nous avons beaucoup appris sur le fonctionnement de la vision des couleurs, mais l'énigme de l'expérience des couleurs reste entière aujourd'hui. C'est pourquoi nous ne savons pas à quoi ressemblent réellement les couleurs pour un oiseau doté de quatre photorécepteurs de couleur ou pour une abeille qui voit les ultraviolets".

Certains animaux, plantes et minéraux subissent un changement de couleur radical et semblent briller sous la lumière ultraviolette, un phénomène connu sous le nom de fluorescence. Les minéraux fluorescents les plus courants sont la calcite et la fluorine, mais certaines des pierres précieuses exposées dans Brilliant Colour peuvent également devenir fluorescentes lorsqu'elles sont exposées à la lumière ultraviolette.

En fait, le monde minéral représente un spectre de couleurs aussi large que le règne animal, note Kim Tait, conservateur principal de l'exposition et titulaire de la chaire Teck de minéralogie au ROM. Kim Tait a sélectionné dans la vaste collection du musée les spécimens les plus remarquables qui seront présentés dans l'exposition.

"On peut trouver toutes les couleurs de l'arc-en-ciel dans les pierres précieuses et les minéraux", explique-t-il. "De nombreuses pierres précieuses ont des couleurs de référence : le violet pour l'améthyste, le jaune pour la citrine. Toutes deux sont issues du quartz minéral, mais c'est la couleur qui leur permet d'être appelées différemment".

Les façons dont la couleur touche et façonne notre monde sont illimitées. Des tons dorés et lumineux du soleil diurne aux gris ombragés de la nuit, nos journées sont remplies de couleurs qui brossent un tableau unique de notre relation avec la nature et de la manière dont nous nous connectons avec les écosystèmes qui nous entourent.

"J'espère que les visiteurs de l'exposition retiendront que nous ne percevons pas tous les couleurs de la même manière", déclare M. Tait. "Il y a tant à apprendre sur le rôle de la couleur dans la nature, et nous ne sommes qu'une petite partie de ce spectre.

Tabassum Siddiqui est responsable de la communication au ROM.