Puissance de la plume

Dans les royaumes des Grassfields de l'ouest du Cameroun, les piquants de porc-épic sur les vêtements et les coiffes sont un signe de la plus haute distinction. Un vêtement orné de piquants est synonyme de pouvoir et de statut social, à l'instar des tenues de cérémonie dans la plupart des régions du monde. Mais la signification culturelle des piquants est bien plus profonde. Pour les habitants des Grassfields, les piquants évoquent la nature sauvage et les pouvoirs de métamorphose de ceux qui les portent.

En janvier 2012, le ROM a fait l'acquisition d'un article de ce type : une robe de cérémonie tissée et un bonnet recouvert de piquants de porc-épic provenant des Grassfields du Cameroun. Si ces objets sont intrinsèquement beaux et fascinants, c'est l'histoire qui se cache derrière eux qui révèle des significations plus profondes, nous indiquant ce qui était important pour les personnes qui les ont créés et utilisés.

Cette toge et ce bonnet appartenaient au chef Alaakeh du royaume d'Awing, dans la région du Nord-Ouest du Cameroun. Le chef les a fait fabriquer dans les années 1970 et, jusqu'à sa mort en 1989, il les a portés lors des rituels d'ouverture des célébrations annuelles de son royaume. Il n'est pas difficile d'imaginer l'impact visuel et émotionnel d'une personne entièrement vêtue de piquants de porc-épic se déplaçant dans le village. Destinés à inspirer la crainte et la peur, les piquants sont considérés non seulement comme effrayants, mais aussi comme protecteurs. Le symbolisme est clair : tout comme on ne peut pas attraper un porc-épic dans la forêt sans se blesser, dans les Grassfields camerounais, on ne peut pas facilement conquérir les sources secrètes de pouvoir et de savoir de ceux qui ont le droit de porter ce symbole. Les individus qui portent des piquants sont généralement considérés comme ayant la force et la capacité de contrôler les forces de la nature au profit de la communauté ; par le biais de pratiques mystiques et rituelles, ils franchissent le fossé entre l'homme et la nature. Cette relation entre le pouvoir et la nature est fréquente dans d'autres formes d'art des Grassfields, en particulier dans les œuvres liées aux palais et autres instances dirigeantes locales.

Et c'est précisément ce type d'art qui a fait connaître les Grassfields aux amateurs d'art africain. Couvrant la région anglophone du Nord-Ouest et une partie de la région francophone de l'Ouest de la République du Cameroun, les Grassfields camerounais sont réputés pour être une région d'Afrique riche en art. Les musées de toute l'Europe, et en particulier ceux d'Allemagne, de France et d'Angleterre - qui, à l'époque des gouvernements coloniaux, contrôlaient une partie du territoire - exposent un grand nombre de masques, tabourets, figurines, pipes, ornements et récipients de cette région.

Très densément peuplée depuis l'époque précoloniale, la région des Grassfields se caractérise par une grande fragmentation politique et linguistique. Pourtant, les biens, les œuvres d'art et les pratiques circulent dans un réseau d'échanges commerciaux et symboliques entre les différentes entités politiques.

La plupart des unités politiques des Grassfields sont structurées comme des royaumes dirigés par un monarque sacré appelé le fon-choisiparmi les successeurs possibles de la lignée royale. Les membres de la famille royale sont affiliés à une société sacrée de régulation appelée ngirri, dont le rôle dans la plupart des royaumes est plus rituel que politique.

Le fon gouverne aux côtés d'un conseil de notables, qui font partie d'une société appelée kwifo ou ngumba, interdite aux hommes de la lignée royale. Ensemble, le fon, les notables et les deux sociétés régulatrices discutent des règles régissant le village, se réunissant généralement dans des palais ou des bosquets sacrés. L'accès à la hiérarchie politique et religieuse est strictement réglementé en fonction du sexe - à quelques exceptions près, seuls les hommes peuvent participer à la vie politique publique du royaume - et de l'ancienneté. Pour devenir un membre à part entière du gouvernement local et de la structure religieuse, les individus doivent payer des frais substantiels qui leur donnent accès à différents niveaux de connaissance et d'influence au sein de leur société.

Les règles qui régissent le port des piquants de porc-épic varient dans les différents royaumes des Grassfields. À Babessi, par exemple, seul le fon peut porter plus d'un piquant sur la tête. Et l'affichage public de ces symboles est réservé à lui, à sa mère et à quelques notables de haut rang. Dans le royaume montagneux d'Oku, seuls les individus royaux très puissants, appelés mascarades, sont vêtus de piquants de porc-épic. Les mascarades sont des messagers, des figures religieuses qui incarnent la nature métaphysique de l'autorité politique et spirituelle et prennent souvent la forme de personnages ambigus.

Le chef Alaakeh, l'un des principaux spécialistes des rituels dans son village, avait le droit de porter une robe très semblable à celle des mascarades ngirri à Oku. Au début des célébrations annuelles, il apparaissait en public vêtu de sa robe et de son bonnet recouverts de piquants de porc-épic, dansant à travers le village et accomplissant un rituel de purification destiné à protéger le royaume des forces et des esprits maléfiques.

Dans les Grassfields, acquérir l'autorité signifie acquérir les connaissances et la sagesse nécessaires pour contrôler les forces potentiellement dangereuses de la nature et assurer la protection de la communauté. Cette capacité est généralement acquise au terme d'une longue initiation. Lorsqu'un notable ou un membre de haut rang de la société de régulation décède, son successeur - choisi par sa famille parmi ses enfants mâles - hérite non seulement de la richesse et des responsabilités familiales, mais aussi de la possibilité d'acquérir des adhésions et des titres politiques. Ce type d'héritage n'est pas toujours choisi par les jeunes hommes du royaume. La participation à la hiérarchie politique et rituelle exige un engagement profond dans les affaires du palais et la gouvernance locale, ainsi qu'un investissement considérable en temps et en ressources pour acquérir les connaissances complexes et stratifiées qui distinguent les détenteurs de titres et les spécialistes des rituels.

Lorsque le chef Alaakeh est décédé en 1989, la famille a désigné un successeur à la hauteur de sa fortune, de ses responsabilités et de son statut social. Mais le successeur, l'un des fils d'Alaakeh, n'était pas intéressé par l'acquisition du statut de son père. La robe d'Alaakeh a donc été conservée pendant plus de dix ans, tandis que le poste restait vacant.

Lorsqu'en 2008, un marchand d'art du nom de Samuel Ibrahim Njbogho Nchoutdiyiyi, originaire de Bamenda, la capitale régionale, a appris l'existence de la robe tombée en désuétude, il s'est mis en tête de l'acquérir. Spécialiste des antiquités et du matériel ethnographique de la région des Grassfields, Nchoutdiyiyi s'est rendu compte qu'il ne serait pas facile d'acheter un vêtement aussi symbolique et rituellement puissant. La robe appartenait au successeur d'Alaakeh, mais sa fonction et sa signification touchaient un public bien plus large que celui de la famille. Ses efforts ont porté leurs fruits deux ans plus tard, lorsque le successeur d'Alaakeh et le conseil des notables ont fait savoir qu'ils acceptaient de vendre la toge en échange d'une compensation financière et d'une toge de remplacement recouverte de plumes.

Au cours des 15 dernières années, cette pratique de vente et de remplacement est devenue courante pour les marchands d'art locaux et un moyen pour les groupes locaux, les associations ou les familles des Grassfields de collecter des fonds pour des projets personnels ou communautaires. Au lieu de se débarrasser d'objets culturels significatifs, les membres de la communauté les font remplacer par de nouveaux objets qui reflètent mieux les évolutions de la société.

Les plumes étant un autre symbole de prestige des Grassfields, le remplacement d'une robe en piquants de porc-épic par une robe en plumes est significatif. La plume rouge de l'oiseau turaco, par exemple, est un signe de pouvoir, à la fois politique et spirituel, attribué par le fon et porté sur la coiffe par les détenteurs de titres et les personnalités importantes. Les robes couvertes de plumes de poulets et de canards domestiques sont généralement portées par les mascarades des sociétés kwifo ou ngumba, ainsi que par le mabuh, le messager porteur de lance et punisseur de crimes d'un village, dont l'apparition incite généralement les femmes et les hommes non initiés à courir se cacher dans la brousse. Les plumes et les piquants ont également un aspect impressionnant lorsque le porteur danse.

Pour le successeur d'Alaakeh, la nouvelle robe de plumes a renouvelé la réalité du spectacle. Il est fort probable que le passage aux plumes ait ravivé et restauré le sens d'un rituel qui était autrement destiné à disparaître, en raison de la difficulté d'acquérir le savoir et le pouvoir associés aux plumes d'oie. Comme dans toute culture, les traditions du royaume Awing évoluent et se transforment. Alors que certaines traditions et pratiques se perdent ou restent en sommeil, d'autres prennent de l'ampleur et influencent la façon dont les gens vivent leur culture au quotidien.

La vente et le remplacement d'objets garantissent une source renouvelable d'œuvres d'art traditionnelles usagées pour un marché qui constitue la principale source de revenus pour des milliers de personnes dans la région. Elle encourage également les artistes et les artisans à continuer à produire des œuvres de qualité pour l'usage local, préservant ainsi les compétences qui assurent un renouvellement efficace de l'exposition matérielle du pouvoir politique et spirituel local. La robe en piquants de porc-épic est la trace d'un passé récent qui a perdu de sa pertinence. Sa vente ne marque pas une fin mais un nouveau départ.

Silvia Forni est conservatrice principale de l'Afrique mondiale au ROM.