Ask ROM Anything : Burton Lim

Tous les jeudis à 10 heures sur Instagram, nous discutons avec un expert du ROM prêt à répondre à vos questions brûlantes sur un sujet différent. Cette semaine, nous nous entretenons avec Burton Lim, conservateur adjoint de la mammalogie au ROM et commissaire de l'exposition Wildlife Photographer of the Year (Photographe de la vie sauvage de l'année) au musée. Il est titulaire d'un doctorat en zoologie de l'université de Toronto et a mené des travaux de terrain dans 28 pays, principalement dans les régions tropicales. Ses recherches portent sur la biodiversité et l'évolution des mammifères, avec une spécialisation dans les chauves-souris. Pour documenter la diversité des chauves-souris, il fait de la macrophotographie sur le terrain afin de zoomer sur les détails fins des visages pour aider à l'identification des espèces. Ses photos ont été utilisées dans des articles scientifiques, des livres et des articles de magazines.

Q. La collection du ROM comporte beaucoup de taxidermie. Avez-vous des conseils sur la manière de les photographier ?

A. Photographier des spécimens de taxidermie dans les galeries du ROM peut s'avérer délicat, car la plupart d'entre eux sont exposés dans des vitrines derrière une vitre, ce qui entraîne des reflets. Plus vous vous rapprochez de la vitre, moins il y a de reflets.

Q. Comment peut-on déterminer l'âge d'une chauve-souris et quelle est sa durée de vie ?

A. Il est difficile de connaître l'âge exact d'une chauve-souris, mais nous pouvons généralement les identifier par catégories d'âge telles que néonatale (nouveau-né), juvénile, subadulte et adulte. Les nouveau-nés sont généralement dépourvus de poils et restent toujours avec leur mère. Les juvéniles ont un pelage grisâtre ou pâle. Les subadultes présentent des articulations gonflées entre les os des doigts de l'aile, ce qui signifie qu'il y a encore une croissance cartilagineuse. Chez les adultes, les os de l'aile sont complètement ossifiés, ce qui signifie que l'os a cessé de croître et qu'il est dur et noueux, sans être gonflé. Les chauves-souris peuvent vivre entre 5 et 10 ans dans la nature. La plus vieille chauve-souris recensée a environ 40 ans ! Elle a été baguée pour que les chercheurs puissent déterminer l'âge minimum de la chauve-souris à partir de la date de sa première capture.

Q. Quels sont les lieux de prise de vue habituels ?

A. La plupart de mes travaux de terrain se déroulent dans des pays tropicaux où la diversité des espèces de mammifères est élevée. Je me suis rendu à de nombreuses reprises en Amérique du Sud et la Guyane est l'une de mes destinations préférées pour effectuer des recherches, car la majeure partie de son habitat naturel, composé de forêt tropicale et de savane, est encore intacte. L'Asie du Sud-Est est une autre région du monde où j'ai voyagé à plusieurs reprises.

Q. Comment choisissez-vous le photographe de la vie sauvage de l'année ?

A. Cela fait huit ans que le ROM organise l'exposition du Photographe de l'année pour la faune et la flore. Elle est organisée par le Natural History Museum de Londres, en Angleterre. Le NHM organise le concours WPY depuis 56 ans. Nous avons organisé cette exposition parce qu'elle constituait une bonne vitrine de l'intersection entre l'art et la nature. À l'origine, l'exposition ne devait durer qu'un an, mais elle est devenue si populaire auprès de nos membres et des autres visiteurs que nous l'avons reconduite d'année en année depuis lors.

Q. Pourquoi avez-vous choisi d'étudier les chauves-souris ?

A. C'est un peu par hasard. Lorsque je faisais mes études de premier cycle à l'université de Toronto, j'ai suivi un cours sur les mammifères. Le professeur était également conservateur au ROM et il s'intéressait aux chauves-souris. J'ai fait quelques projets de recherche avec lui et j'ai découvert que j'aimais aussi les chauves-souris ! Lorsque j'ai obtenu mon diplôme, j'ai trouvé un emploi au ROM et j'ai repris mes études supérieures, qui portaient sur l'évolution des chauves-souris. En fait, j'ai suivi les traces de mon mentor.

Q. Quel est l'endroit le plus effrayant que votre travail sur le terrain vous ait fait découvrir ?

A. J'ai travaillé dans plusieurs grottes à travers le monde à la recherche de chauves-souris. Dans une grotte au Viêt Nam, j'ai dû ramper dans un tunnel qui débouchait sur une grande caverne. Mais je devais traverser une crevasse avant d'entrer dans la caverne. J'ai braqué ma lampe frontale dans la crevasse, mais je ne voyais pas le fond ! Ce n'était pas un long saut, mais j'étais heureux d'arriver de l'autre côté !

Q. Combien de temps devez-vous attendre pour obtenir la photo parfaite ?

A. Cela dépend de ce que je photographie. Pour les portraits de chauves-souris, je prends une série de photos sous différents angles, du profil au 3/4 et à l'avant. Certaines chauves-souris ne coopèrent pas en ouvrant les yeux ou ne sont tout simplement pas heureuses et se tortillent dans tous les sens. Je ne veux pas les stresser, alors je prends les photos telles quelles pour documenter la biodiversité. Mon objectif ultime est d'obtenir au moins une bonne photo de chaque espèce de chauve-souris lors d'une sortie sur le terrain, qui pourra être utilisée dans des rapports et des présentations.

Q. Avez-vous un animal préféré à photographier ?

A. J'attends toujours d'avoir une chance raisonnable de photographier un jaguar. Après 30 ans de travail sur le terrain en Amérique centrale et en Amérique du Sud, je n'ai vu qu'un seul jaguar à l'état sauvage ! Et cela n'a duré qu'une fraction de seconde : il s'est arrêté sur la route pour nous jeter un regard noir avant de s'enfoncer dans la brousse. Mais j'ai travaillé avec d'autres personnes qui ont utilisé des pièges photographiques pour documenter les grands mammifères. Il m'arrive d'oublier où se trouvent les caméras et de les déclencher. Lors d'un voyage au moins, un jaguar a été filmé une minute plus tard en train de me suivre ! Je pense donc qu'ils m'ont vu plus que je ne les ai vus.

Q. Quel animal a été le plus difficile à photographier et comment avez-vous réussi à le photographier ?

A. Lors d'une excursion en Guyane l'année dernière, nous étions sur un petit bateau avec un moteur hors-bord qui descendait la rivière pour retourner à notre camp de base. Soudain, le capitaine du bateau s'est mis à crier et à pointer du doigt un côté de la rivière. Un tapir (le plus grand mammifère terrestre d'Amérique du Sud, apparenté de loin aux chevaux et aux rhinocéros) était en train de traverser la rivière à la nage, juste au moment où nous passions ! Je n'ai pas eu beaucoup de temps, mais j'ai pris quelques photos. L'un d'entre eux était suffisamment proche pour que l'on puisse voir toutes les tiques sur sa tête.

Q. Faut-il utiliser un flash spécial pour s'assurer qu'il ne blesse pas les yeux des chauves-souris ?

A. Pas de flash spécial, mais j'utilise un diffuseur de lumière, de sorte que la lumière n'est pas aussi intense que celle d'un flash direct. Je n'ai pas trouvé de réponse, mais les chauves-souris ne semblent pas plisser les yeux comme le font les humains sous l'effet d'un flash. Il semble donc que les yeux des chauves-souris soient différents des nôtres, mais je ne sais pas exactement pourquoi ni comment.

Q. Quelle est votre photo préférée ?

A. Je me trouvais dans la forêt de Bornéo, en Malaisie, et j'ai cru entendre la pluie tomber, mais je me demandais pourquoi il faisait encore soleil. J'ai levé les yeux vers les arbres et j'ai aperçu un singe proboscis en train de faire pipi ! Heureusement, pas sur moi, mais suffisamment près pour que je prenne une photo.

Q. Quel est le meilleur moyen de convaincre les gens que les chauves-souris sont cool ?

A. Les chauves-souris sont bénéfiques pour l'environnement. Au Canada, les 18 espèces se nourrissent d'insectes, ce qui signifie qu'elles offrent aux agriculteurs un service gratuit de lutte contre les parasites. Dans les régions tropicales, de nombreuses chauves-souris se nourrissent de fruits et sont donc d'excellents disperseurs de graines, ce qui permet à la forêt de se régénérer. D'autres espèces se nourrissent de nectar, ce qui en fait de bons pollinisateurs. Sans les chauves-souris, les forêts du monde entier ne seraient pas les mêmes !

Q. Avez-vous déjà travaillé avec un animal marin ?

A. Oui, une baleine bleue ! J'ai aidé à récupérer les os de la plus grande espèce jamais observée en 2014, qui s'est échouée sur la côte ouest de Terre-Neuve. L'œuvre a fait partie de l'exposition Out of the Depths au ROM en 2017. Nous travaillons actuellement sur une autre exposition intitulée Back to the Depths, qui comprend deux nouveaux squelettes de baleine franche et de cachalot, et qui ouvrira ses portes en juin 2021.

Q. Pouvez-vous nous parler de votre kit photographique ? Avez-vous besoin d'un équipement unique pour le terrain ?

A. Le matériel photographique que j'utilise sur le terrain se trouve généralement dans un magasin d'appareils photo, il n'est donc pas unique. Il est considéré comme faisant partie de la catégorie entre "prosommateur" et "professionnel". En d'autres termes, il n'est pas bon marché, mais il n'est pas non plus très cher ! J'ai un appareil photo DSLR (digital single lens reflex), qui est plus haut de gamme parce que j'ai besoin d'un déclencheur rapide et que je dois ajuster mes réglages, comme un grand F-stop pour un plus grand champ de profondeur et une mise au point plus fine pour les prises de vue rapprochées. Je dispose également d'un flash macro pour photographier les visages des chauves-souris, ce qui est utile pour l'identification. Le tout est monté sur un trépied qui maintient l'appareil stable et me permet d'utiliser mes deux mains pour photographier les chauves-souris. Le dernier élément de l'équipement est un morceau de tissu de velours qui sert d'arrière-plan neutre afin que la chauve-souris soit au centre de l'attention.