Ask ROM Anything : Burton Lim

Tous les jeudis à 10 heures sur Instagram, nous discutons avec un expert du ROM prêt à répondre à vos questions brûlantes sur un sujet différent. Cette fois-ci, Burton Lim, conservateur adjoint en mammalogie depuis plus de trente ans, se joint à nous dans le cadre de l'émission Ask ROM Anything.

Burton s'intéresse principalement à la biodiversité et aux relations évolutives des mammifères, en particulier des chauves-souris. Il a obtenu son doctorat en écologie et en évolution à l'université de Toronto. L'une des choses qu'il aime dans son travail, c'est le travail sur le terrain, qui l'a conduit dans une trentaine de pays (et ce n'est pas fini).

Q. Quelle est la tactique de défense inhabituelle d'une espèce de chauve-souris que les gens ne connaissent peut-être pas ?

A. Les gens ne savent peut-être pas qu'il n'y a pas de prédateurs naturels spécialisés dans les chauves-souris. Leur tactique de défense inhabituelle est donc une combinaison de facteurs : elles sont relativement petites, elles volent et elles sont actives la nuit. Il est donc difficile pour les animaux de les attraper.

Q. Pourquoi certaines chauves-souris ont-elles un nez très étrange ?

A. Cette structure étrange s'appelle une feuille de nez et sert à aider la chauve-souris à focaliser ou à diriger son signal d'écholocation lorsqu'elle vole la nuit.

Q. Est-ce que toutes les chauves-souris se suspendent à l'envers ? Cela me semble être une adaptation ridicule.

A. Seules quelques espèces de chauves-souris, sur plus de 1 400, ne se suspendent pas la tête en bas. Les chauves-souris à ailes en forme de disque se perchent la tête en haut dans les feuilles d'héliconia qui viennent de pousser et qui sont encore enroulées.

Mais la suspension à l'envers est une bonne adaptation pour les chauves-souris, car il leur faut battre des ailes avant de pouvoir décoller. Les chauves-souris doivent descendre un peu du plafond de leur grotte ou de l'arbre où elles vivent pour commencer à voler.

Q. Comment rendre votre jardin plus accueillant pour les chauves-souris ?

A. Vous pouvez installer une maison pour les chauves-souris dans votre jardin ! Voici quelques informations sur la façon de construire la vôtre.

Q. Préférerais-tu te battre contre une chauve-souris de taille humaine ou contre 50 chauves-souris normales ?

A. C'est une question difficile. Probablement 50 chauves-souris ordinaires parce qu'une seule chauve-souris de taille humaine serait assez effrayante !

Q. Où vivent les micro-chauves-souris ?

A. Les microchauves-souris vivent sur tous les continents à l'exception de l'Antarctique. Les mégabats vivent principalement dans les régions tropicales d'Afrique, d'Asie et d'Australie.

Q. Si vous pouvez choisir, quelle est votre race de chauve-souris préférée et pourquoi ?

A. Je vais donner une réponse plus générale et dire que ma famille de chauves-souris préférée est celle des chauves-souris à queue en fourrure. J'ai un attachement personnel pour ces chauves-souris car j'ai fait une thèse de doctorat sur elles !

Q. Comment les coronavirus se transmettent-ils à l'homme à partir des chauves-souris ?

A. Les coronavirus se transmettent généralement à l'homme par l'intermédiaire d'un hôte intermédiaire, et non directement par les chauves-souris. Lors de l'épidémie de SRAS de 2003, on pensait que les civettes palmistes avaient transmis le virus à l'homme sur un marché d'animaux vivants. De même, pour la pandémie actuelle de Covid-19, les pangolins ont été impliqués. Le problème réside donc dans les marchés d'animaux vivants où des animaux sauvages sont réunis de manière non naturelle, ce qui permet aux virus de passer d'une espèce à l'autre et de se propager à l'homme.

Q. Les chauves-souris nouent-elles des relations au sein des colonies ? Se montrent-elles affectueuses les unes envers les autres ?

A. Oui, mais le degré de relation dépend de l'espèce. Dans certaines grandes colonies de chauves-souris à queue libre, la relation se fait entre la mère et ses petits, qu'elle reconnaît en partie à l'odeur. Dans d'autres colonies plus petites, un mâle possède un harem de femelles qu'il défend contre d'autres mâles qui s'infiltrent dans la colonie.

Q. Quel est le plus proche parent vivant de la chauve-souris ?

A. Il n'est pas facile de répondre à cette question, car les chauves-souris se distinguent nettement de tous les autres mammifères. Dans les branches de l'arbre de la vie, les chauves-souris font partie d'un groupe plus large de mammifères qui comprend de nombreuses espèces diverses telles que les baleines, les mammifères à sabots, les carnivores et les pangolins. La branche inférieure de ce groupe, qui comprend les chauves-souris, est composée de mammifères tels que les musaraignes, les taupes et les hérissons. Mais n'oubliez pas que les chauves-souris sont un groupe ancien, dont les fossiles remontent à 52 millions d'années, et qu'elles sont indubitablement des chauves-souris dotées d'ailes, même à l'époque !

La collection du ROM comprend un fossile de l'une de ces premières espèces de chauves-souris.

Q. Pourquoi les gens pensent-ils que les chauves-souris sont aveugles ?

A. Je pense que c'est parce qu'elles volent la nuit, quand il fait sombre. Mais nous avons commencé à comprendre que ce n'était pas vrai dans les années 1940, lorsque des équipements ont permis d'enregistrer les appels ultrasoniques que les chauves-souris utilisaient pour se diriger. Se couvrir les yeux ne les empêchait pas de contourner les obstacles, mais se boucher les oreilles et la bouche le faisait.

Q. Comment puis-je faire carrière en travaillant avec les chauves-souris ?

A. Aller à l'université ou au collège pour étudier les chauves-souris est un bon début. Il est également utile d'acquérir une expérience pratique en travaillant sur les chauves-souris.

Q. Quels sont vos livres préférés sur les chauves-souris ?

A. Deux bons livres récents sur les chauves-souris sont Bats : A World of Science and Mystery de Brock Fenton et Nancy Simmons ; et Bats : An Illustrated Guide to All Species de Marian Taylor et Merlin Tuttle.

Q. Quelle est la chose la plus surprenante que les gens se trompent sur les chauves-souris ?

A. Je pense que les gens se trompent sur les chauves-souris en pensant qu'elles sont mauvaises et qu'il faut les craindre. Les chauves-souris sont utiles à la santé des forêts tropicales en tant que pollinisateurs de fleurs et disperseurs de graines. Elles sont également de voraces mangeuses d'insectes, dont certains endommagent les cultures agricoles. Les chauves-souris ont donc un impact économique qui n'est pas immédiatement évident pour la plupart des gens.

Q. Dans quelle mesure devons-nous nous inquiéter du syndrome du nez blanc ?

A. Nous devrions être très inquiets à propos du syndrome du nez blanc, car il a tué des millions de chauves-souris en Amérique du Nord depuis sa découverte en 2006. Il s'agit d'un champignon envahissant originaire d'Europe et d'Asie qui vit dans le sol des grottes tempérées ou froides. Les chauves-souris n'ont pas de système immunitaire pour le combattre. Les chauves-souris peuvent manger jusqu'à leur poids corporel en insectes chaque nuit, ce qui signifie qu'un grand nombre de nuisibles potentiels ne sont pas consommés, y compris des insectes qui peuvent endommager les cultures vivrières.

Q. Quelles sont les chauves-souris les plus menacées ?

A. Les chauves-souris de la famille des roussettes sont les plus menacées. Environ la moitié des 188 espèces sont considérées comme menacées. Cette famille se trouve dans les régions tropicales d'Afrique, d'Asie et d'Australie.

Q. Quelle est la structure familiale des chauves-souris ? Les bébés restent-ils toujours dans leur famille (troupeau ?)?

A. Une fois que les jeunes sont capables de voler et de se procurer leur propre nourriture, ils sont pratiquement livrés à eux-mêmes. Dans les grandes colonies, ils peuvent retourner au même endroit, par exemple dans une grotte, mais à l'âge adulte, ils ne sont pas spécifiquement avec leur famille. Pour les espèces qui se reposent en plus petits groupes, les jeunes partiront et fonderont leur propre famille.

Q. Comment les chauves-souris montrent-elles leur affection ?

A. Les chauves-souris se toilettent beaucoup au sein d'une colonie. Cela permet d'éliminer les ectoparasites, mais aussi de créer des liens au sein du groupe.

Q. Avez-vous déjà visité une colonie de chauves-souris ? Si oui, où se trouvait la plus grande ?

A. La plus grande colonie de chauves-souris que j'ai visitée se trouvait dans le parc national de Mulu, à Sarawak, la partie malaisienne de Bornéo. Elle comptait environ 2 millions de chauves-souris ! L'exode des chauves-souris commençait en fin d'après-midi et il y avait un flux continu de chauves-souris qui s'envolaient pendant environ deux heures.

Q. Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour aider les chauves-souris à éviter le syndrome du nez blanc ?

A. Oui, si vous êtes un explorateur de grottes, assurez-vous de bien nettoyer tout votre équipement, en particulier les semelles de vos bottes, afin que le champignon du syndrome du nez blanc ne soit pas transféré à la prochaine grotte dans laquelle vous irez. Si vous voyez des chauves-souris dans une grotte, quittez-la immédiatement et ne les dérangez pas. Vous contribuerez ainsi à stopper la propagation de la maladie et à garantir la bonne santé de la population de chauves-souris.

Q. Pourquoi les chauves-souris sont-elles si mignonnes ?

A. J'adore cette question ! Les chauves-souris sont si mignonnes parce que les gens n'ont jamais l'occasion de les voir de près. Ils découvrent que les plus de 1 400 espèces de chauves-souris sont très différentes les unes des autres, certaines ayant de grandes oreilles, des rayures blanches sur le dos ou des plis de peau élaborés sur le visage - la feuille de nez pour faciliter l'écholocalisation. Les chauves-souris sont mignonnes et étonnantes !