Ask ROM Anything : Fahmida Suleman

Tous les jeudis à 10 heures sur Instagram, nous discutons avec un expert ROM différent prêt à répondre à vos questions brûlantes sur un sujet différent. Dans le cadre de l'émission Ask ROM Anything, nous discutons de l'art et de la culture islamiques : Du médiéval au moderne avec Fahmida Suleman, conservatrice de l'art et de la culture islamiques au ROM.

Fahmida a rejoint le ROM en janvier 2019 après avoir passé 24 ans au Royaume-Uni à étudier l'art islamique et l'archéologie à l'Université d'Oxford et à travailler au British Museum en tant que conservatrice Phyllis Bishop pour le Moyen-Orient moderne. Elle est spécialisée dans l'iconographie religieuse, la céramique islamique et les arts de l'Égypte médiévale. Elle a récemment publié un livre sur les textiles du Moyen-Orient et de l'Asie centrale et, une fois la pandémie terminée, elle reprendra ses recherches sur le terrain concernant les traditions en matière de bijoux en argent du sultanat d'Oman.

Q. Quel est votre motif préféré ou le plus surprenant que vous ayez rencontré dans votre travail ?

A. C'était une question difficile, je m'excuse donc d'avoir mis du temps à y répondre. Je pense que l'un des motifs les plus puissants et les plus profondément symboliques que j'ai étudiés est celui de la main amulette(khamsa ou main de Fatima). Mes recherches m'ont amenée à conclure que l'amulette trouve son origine dans un contexte nord-africain ancien, en tant que symbole de la déesse Tanit pour se protéger du "mauvais œil" ou de "l'œil de l'envie", et qu'elle a ensuite été complétée par des notions islamiques, notamment son association avec la fille du Prophète, Fatima. Je pense également qu'il est devenu un symbole de protection, de soutien personnel et de spiritualité féminine dans un contexte religieux patriarcal basé sur des textes pour les femmes juives, chrétiennes et musulmanes. C'est pour cette raison que j'aime porter ma khamsa/main de Fatima. Voici une khamsa de Tunisie (décoration percée) et une khamsa du Maroc (émail coloré) que j'aime porter.

Q. Pouvez-vous nous parler un peu de vos recherches ? Ça a l'air super cool !

A. Merci beaucoup ! Je suis folle de mon récent projet, qui est une collaboration avec mes collègues du British Museum et du Musée national d'Oman à Mascate. Nous documentons la tradition des femmes orfèvres dans le sud d'Oman. Habituellement, l'orfèvrerie est une activité masculine dans le monde islamique, mais nous avons trouvé un contexte unique dans le Dhofar, au sud d'Oman, où plusieurs femmes orfèvres produisaient des bijoux très délicats et exquis aux côtés de leurs homologues masculins depuis des dizaines d'années. Malheureusement, la tradition est en train de disparaître (pour de nombreuses raisons) et nous sommes en train de documenter la vie et le travail de Mme Tuful Ramadan, une orfèvre aujourd'hui âgée de 80 ans. Nos recherches déboucheront sur une exposition à l'avenir.

Q. Quelles découvertes dans l'histoire et la culture de l'art islamique sont souvent attribuées à tort aux Européens ?

A. Je ne pense pas que beaucoup de gens sachent que la technique de la décoration au lustre sur les poteries a été inventée par les potiers du monde islamique. Lorsque les gens pensent à la décoration lustrée dans l'histoire de l'art occidental, ils pensent probablement à la gloire des poteries italiennes en maïolique de la Renaissance. Cependant, les premiers exemples de céramiques lustrées ont été produits en Irak dans les années 800 de notre ère. Type de poterie médiévale le plus cher, les céramiques lustrées islamiques brillaient comme de l'argent et de l'or et la recette était un secret étroitement gardé par les familles de potiers. Leur fabrication était coûteuse en raison des matériaux nécessaires (pigments d'oxyde de cuivre et d'argent), de la double cuisson requise dans le four (deux fois plus de combustible) et du fait que les résultats finaux étaient aléatoires (perte de temps et de ressources). La technique s'est répandue de l'Irak à l'Égypte, puis à l'Iran, à l'Espagne et au Portugal musulmans (al-Andalus) et, de là, à l'Europe. Le ROM en possède de magnifiques exemples, comme ce lion à tête humaine avec des ailes provenant de la Syrie occidentale et réalisé vers 1075-1090 après JC.

Q. La peinture est un médium couramment utilisé dans la religion occidentale. Est-ce également le cas dans la culture islamique ?

A. C'est une excellente question ! Par peinture religieuse, vous entendez probablement la peinture figurative d'êtres humains, je suppose ? On croit souvent à tort que la représentation de créatures vivantes (humains, oiseaux, animaux) est interdite dans l'islam (c'est-à-dire "haram"). Bien que le Coran s'oppose à l'adoration ou au culte des idoles, il ne rejette pas l'art figuratif. C'est pourquoi l'expression artistique à l'intérieur d'une mosquée ne comprend pas de figures de personnes afin d'éviter toute distraction mentale lors de la prière à Dieu. Les hadiths, c'est-à-dire les paroles et les actes du prophète Mahomet, fournissent des preuves à la fois en faveur et contre l'interdiction de la représentation figurative. De nombreux érudits médiévaux ont plaidé en faveur des images à des fins scientifiques, mais aussi parce qu'elles déclenchent une réaction intellectuelle ou émotionnelle qui permet à quelqu'un de parvenir à une leçon ou à une vérité.

Voici un exemple intéressant tiré des collections du British Museum. Il s'agit d'une grande tuile peinte au lustre qui ornait autrefois les murs d'un édifice religieux (pour la tombe d'un saint appelé Abd al-Samad) dans la ville de Natanz, en Iran, et qui date d'environ 1308 après J.-C. Les grandes lettres bleues cobalt sont des symboles de l'époque. Les grandes lettres bleu cobalt font partie d'un verset du Coran et sont mêlées à des oiseaux et à des motifs végétaux. À l'époque où la tuile a été produite, il était manifestement inoffensif d'inclure des oiseaux dans un contexte religieux, mais quelqu'un, à une date ultérieure non précisée, a soigneusement enlevé la tête de chaque oiseau. Peut-être s'agissait-il d'un acte de piété malavisé contre la représentation de créatures vivantes ?

Q. D'après votre expérience, comment la calligraphie islamique raconte-t-elle une histoire au-delà des mots ?

A. Bonté divine ! Quelle belle et poétique question vous me posez ! Comme vous le savez, Layla, l'écriture arabe (et d'autres langues qui l'ont adoptée, comme le persan et le turc ottoman) a un statut élevé dans la culture islamique parce que le Coran, considéré comme la parole de Dieu, a été révélé en arabe au Prophète à La Mecque. Auparavant, la langue était transmise oralement, mais après la révélation du Coran, il a fallu l'écrire pour en assurer la précision et la mémorisation. Ce fut l'impulsion initiale pour le développement de la calligraphie arabe en tant que forme d'art et, à partir de ce moment, rien n'arrêta l'artiste et le calligraphe.

Pour moi, l'aspect le plus passionnant de la calligraphie islamique est l'interaction entre le texte et l'image chez les calligraphes prémodernes et modernes. Par exemple, j'adore l'image du lion en tant que texte dans la collection du musée Aga Khan (Inde du XVIIe siècle). De même, la calligraphe britannique moderne Jila Peacock transforme la poésie de Hafez en d'étonnantes formes animales. Pour moi, ce type de calligraphie a une qualité méditative qui touche mon cœur et mon âme.

Q. Quelle est votre œuvre préférée au ROM ?

A. Bonjour ! C'est une question à laquelle il est très difficile de répondre. Je travaille au ROM depuis près d'un an et demi maintenant et je continue à parcourir les collections petit à petit, et à chaque fois, je trouve quelque chose de nouveau à aimer ! Comme nous vivons une période exceptionnellement surréaliste pendant la pandémie, je regarde souvent une image de cette peinture de la collection (j'en ai fait le fond d'écran de mon ordinateur portable). Il s'agit d'une peinture représentant un goûter de dames et d'une belle image de l'Iran du XIXe siècle où l'on reste à l'intérieur, où l'on s'isole. Je l'ai décrite en détail dans les collections ROM en ligne. N'hésitez pas à me faire part de vos commentaires !

Q. À quoi ressemblait l'art égyptien médiéval et quelle est votre pièce préférée ?

A. Merci pour cette charmante question ! L'art égyptien médiéval ne ressemblait à aucun autre art islamique antérieur (bien sûr, je suis plutôt partial). Il était sensuel, expressif, symbolique et mélangeait tant d'esthétiques artistiques différentes : Copte, gréco-romain, byzantin, persan, chinois, centrasiatique, indien... Entre 969 et 1171 après J.-C., l'Égypte était gouvernée par la dynastie des Fatimides qui contrôlait toutes sortes de réseaux commerciaux à travers l'océan Indien, mais aussi des routes terrestres à travers le Sahara pour le commerce de l'or et des esclaves africains. Le pays était si prospère qu'il attira des artistes, des artisans, des marchands et des érudits de tout le monde islamique, ce qui eut un impact considérable sur la créativité des arts. Il m'est difficile de choisir ma pièce préférée, mais pour vous donner une idée de la nature sensuelle et expressive des arts de cette période, jetez un coup d'œil à cette plaque d'ivoire sculpté représentant une danseuse à manchon réalisée en Égypte entre 1050 et 1150 après J.-C. et conservée au musée du Bargello à Florence, en Italie (inv. n° 80c).

Q. Y a-t-il des femmes artistes qui ont prétendu être des hommes dans la tradition islamique historique ?

Quelle excellente question ! J'aimerais avoir une réponse pour vous, mais je vais commencer à faire des recherches et je vous tiendrai au courant. Il existe très peu d'informations sur les femmes artistes dans l'histoire de l'islam. Cependant, il va sans dire qu'il y a eu beaucoup de femmes influentes et puissantes dans l'histoire de l'Islam. Certaines étaient elles-mêmes souveraines, mais d'autres étaient des mères, des sœurs, des épouses, des concubines et des filles de sultans et de califes musulmans qui influençaient grandement ce qui se passait à la cour et étaient extrêmement riches de leur propre chef.

Je pense à la première épouse du prophète, Khadija, qui était une femme d'affaires indépendante et qui a fait une demande en mariage à son employé, Muhammad. Je pense également à Sitt al-Mulk, la fille du calife égyptien fatimide al-Aziz et demi-sœur du calife al-Hakim, qui commandait son propre corps militaire spécial et a tenté de renverser son demi-frère en faveur de son cousin... de quoi alimenter les coffrets Netflix !

Q. Quelle est l'œuvre d'art islamique contemporaine que les gens devraient connaître ?

A. Merci pour cette question étonnante. Juste avant le blocage, j'ai déposé une demande d'achat de plusieurs nouvelles œuvres d'art contemporaines d'artistes du Moyen-Orient originaires du Canada pour le ROM. En raison du blocage, je n'ai pas encore réussi à acheter ces œuvres, mais je vais vous présenter l'une des artistes. Elle s'appelle Nina Rastgar (née en 1988), une artiste iranienne qui travaille entre l'Iran et le Canada, plus récemment en tant qu'artiste en résidence à la Queen Gallery, à Toronto. Ses œuvres sont des explorations profondément personnelles des questions sociales en Iran, notamment en ce qui concerne les femmes, le féminisme, la communauté LGBTQ et la liberté des droits.

J'adore sa série de billets de banque (Untitled, 2018) qui sont des dessins à la plume et à l'encre sur des billets de 500 000 rials (environ 15 dollars). La valeur de la monnaie iranienne a chuté à un rythme effréné en 2018, et Nina n'a pas pu acheter une toile de taille décente pour 500 000 rials, alors elle a décidé de dessiner sur la monnaie à la place.

Elle joue avec l'imagerie des billets de banque, ajoutant des scènes de manifestations publiques contre les politiques économiques du pays et des gens qui luttent pour survivre et se font piétiner dans le processus.

Q. Où avez-vous passé le plus de temps au cours de vos recherches sur le terrain ?

A. Aaaahh... vous me ramenez en arrière. Juste avant de commencer ma maîtrise à Oxford, j'ai passé six semaines sur l'île de Zanzibar, en Tanzanie, sur la côte de l'Afrique de l'Est. Je faisais des recherches sur les nombreux styles d'architecture de la ville de pierre de Zanzibar et j'ai décidé d'écrire mon mémoire de maîtrise sur un bâtiment particulier appelé le Old Dispensary. Il a été patronné par un puissant négociant en épices musulman, Sir Tharia Topan, en 1885. Construit à l'époque de l'Inde coloniale britannique, Topan a fusionné l'architecture d'un manoir indien-gujarati (c'est-à-dire des balcons et des portes en bois sculptés de manière complexe) avec des éléments néoclassiques européens.

Il voulait construire un hôpital en l'honneur du jubilé de la reine Victoria, mais le bâtiment ressemblait à un gâteau de mariage élaboré au bord de l'eau, un emplacement de choix non loin du palais du sultan d'Oman. Topan a été fait chevalier par la reine, mais il est mort un an plus tard, en 1891, et le projet était trop coûteux pour sa veuve, qui l'a donc vendu. Mon séjour à Zanzibar m'a ouvert les yeux et m'a émerveillé. Merci de m'aider à m'en souvenir. Voici une photo du bâtiment actuel, qui s'appelle le centre culturel de Stone Town.